De luchtvaartmaatschappij Air Algérie verloor om 3.55 uur Belgische tijd het contact met vlucht AH 5017, een uur na het opstijgen in Ouagadougou in Burkina Faso.

Het is nog onduidelijk wat er met het vliegtuig is gebeurd en hoeveel slachtoffers er zijn. Jean Bertin Ouedrago, de Burkinese minister van Transport, verklaarde dat het vliegtuig om 01.38 uur, kort voordat het contact verloren ging, gevraagd werd om van richting te veranderen. De weersomstandigheden in het gebied waar vlucht AH 5017 zich op dat moment bevond, was namelijk slecht. Er is sprake van een krachtige zandstorm. Volgens de Algerijnse premier Abdelmalek Sillal verdween vlucht AH 5017 ter hoogte van het Malinese Gao, op 500 kilometer van de Algerijnse grens.

Het Franse leger zette twee Mirage 2000-straaljagers in om te helpen bij de zoektocht. Zij troffen het wrak van het vermiste toestel aan in tussen Gao en Tessalit, in Mali.

Transit

De vlucht werd door Air Algérie uitgevoerd met een gecharterde McDonnell Douglas MD-83 van de Spaanse luchtvaartmaatschappij Swiftair. Volgens een mededeling op de website van Swiftair bevonden zich 110 passagiers aan en zes bemanningsleden boord van het toestel. De Spaanse pilotenvakbond Sepla heeft aan de Engelstalige nieuwssite The Spain Report bevestigd dat de zes bemanningsleden de Spaanse nationaliteit hebben.

Buitenlandse Zaken meldt dat er ook een Belg op de vlucht zat. “De minister denkt aan de familieleden en vrienden van het slachtoffer en wenst hun veel sterkte”, aldus minister van Buitenlandse Zaken Didier Reynders. De identiteit van de Belg is nog niet bekend. Er zou mogelijk nog een andere Belg met een dubbele nationaliteit op het vliegtuig hebben gezeten maar die informatie kan niet worden bevestigd.

Er zouden volgens een vertegenwoordiger van Air Algérie in Burkina Faso 50 mensen met de Franse nationaliteit aan boord zijn, 24 Burkinezen, acht Libanezen, vier Algerijnen, twee Luxemburgers, een Belg, een Zwitser, een Nigeriaan, een Kameroenees, een Oekraïener en een Roemeen. De Libanese regering verklaarde dan weer dat er tien Libanezen op het vliegtuig zaten. De bemanning is volgens de Spaanse pilotenvakbond Sepla Spaans. In Frankrijk en Spanje werd ondertussen een crisiscentrum opgericht.

Verschillende bronnen melden dat zeker 22 passagiers op weg waren naar Frankrijk: vijftien naar Roissy-Charles-de-Gaulle, in Parijs. Andere passagiers, waarvan het aantal niet vaststaat, waren op weg naar Orly, ook in Parijs. Van die passagiers zouden er zeven doorreizen naar Marseille. ‘Het is niet duidelijk of al die mensen op de vlucht van Ouagadougou naar Algiers zaten’, meldt een luchthavenbron, die zegt dat de passagierslijst donderdagnamiddag nog niet aan de Franse autoriteiten was afgegeven.

Castro

De luchthaven van Ouagadougou meldt via Facebook dat ook seksuologe Mariela Castro, een nicht van de Cubaanse revolutionair Fidel Castro en dochter van president Raúl Castro, zich aan boord van het toestel bevond. Mariela Castro heeft ondertussen op een Latijns-Amerikaanse televisiezender laten weten dat ze niet aanwezig was op de vlucht en in goede gezondheid verkeert.

In februari crashte er nog een militair vliegtuig in Algerije, daarbij kwamen 77 passagiers en bemanningsleden om het leven, enkel één persoon overleefde de ramp. Het vliegtuig crashte toen ook door het slechte weer.