Bondscoach Marc Wilmots begon met de verwachte elf aan de match: met de wederoptredende Thomas Vermaelen naast Vincent Kompany centraal achterin en Romelu Lukaku in de spits als vervanger van Christian Benteke. Radja Nainggolan speelde aan de zijde van Marouane Fellaini, waardoor Axel Witsel de enige defensieve middenvelder was.

In een zenuwachtige beginfase leek de match die de Belgen absoluut niet mochten verliezen algauw uit te draaien op een drama. Een kwartier stond er op de klok toen de Bosnische rechtsback Mensur Mujdza achter de wandelende Eden Hazard doorsneed. Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen weken allebei en lieten Mujdza zo veel te makkelijk oprukken tot de hoek van de grote backlijn. De verdediger van Freiburg schepte de bal tot op het hoofd van de afgehaakte Edin Dzeko, die aan de aandacht van Vincent Kompany ontsnapt was. De nieuwe spits van AS Roma deed al achteruitlopend het Koning Boudewijnstadion verstommen: hij kopte de bal met een boogje tegenvoets voorbij een machteloze Thibaut Courtois.

De Bruyne stelt orde op zaken

Een Wales-scenario leek eraan te komen, want onze nationale voetbaltrots had tot dan toe nog niet veel klaargemaakt. Het tempo van de Duivels was te laag om de Bosniërs in de problemen te brengen, zonder bal was er te weinig beweging. Maar net zoals de Bosniërs was het ook voor de Duivels bij de eerste echte kans raak. Kevin De Bruyne trapte een hoekschop haarscherp op de krullenbol van Marouane Fellaini, die het leer keihard voorbij doelman Asmir Begovic buffelde.

De 1-1 zorgde meteen voor een zucht van opluchting en beter spel bij de thuisploeg. In een sterk derde kwartier kwamen de roodhemden langzaam maar zeker tot voldragen aanvallen. Een eerste, over Eden Hazard en Jan Vertonghen, werd maar nipt naast gekopt door Romelu Lukaku. Twee minuten later kon Lukaku weer koppen op een voorzet van Toby Alderweireld, maar meer dan de bal schampen zat er uiteindelijk niet in. En de Belgen bleven gevaarlijk in de lucht: Fellaini was Emir Spahic te slim af na een lange bal, pakte uit met een knappe borstcontrole maar zag zijn gekraakte schot voorlangs hobbelen.

Op slag van rust bezorgde Kevin De Bruyne de aandringende Rode Duivels dan toch de voorsprong. De witte van Drongen trapte vanop vijfentwintig meter meteen vanuit stand en verraste daarmee de Bosnische doelman Begovic. Een staaltje klasse dat ze tot in Manchester konden appreciëren.

Bosniërs maken het Belgen moeilijk na rust

Na rust legden de Bosniërs, die behalve het doelpunt eigenlijk nog niks hadden laten zien, beter voetbal op de mat. De blauwhemden kwamen aandringen via een gevaarlijke voorzet van Muhamed Besic, die net te ver was voor Dzeko. Even later was het helemaal alarmfase rood: Lulic verlengde een bal richting zestien, Medunjanin pakte uit met een afgeweken volley vanop de rand van het strafschopgebied, maar Courtois hield zijn netten schoon met een heerlijke redding. De Belgen begonnen te knoeien en Bosnië begon in zichzelf te geloven: Kompany gaf nonchalant de bal weg en Dzeko werd het straatje ingestuurd. Gelukkig voor de Rode Duivels was Axel Witsel tijdig terug om diens schot nog in het zijnet te deviëren. Ook Lulic stichtte nog eens gevaar: de winger van Lazio Roma mocht veel te ver naar binnenkomen, maar besloot binnen het bereik van Courtois.

Hazard mept Bosnië K.O. vanop de stip

Pas twintig minuten voor tijd konden de Rode Duivels nog eens iets terugdoen. Wie anders dan De Bruyne zette Lukaku helemaal alleen op weg richting Begovic, maar de spits van Everton kreeg de bal niet door de benen van de Chelsea-doelman. Op de daaropvolgende corner trapte alweer Lukaku de bal naast doel. Maar toen deed ook de dan tot bleke Eden Hazard zijn duit in het zakje. De Engelse Speler van het Jaar ging op wandel in de zestien, poortte een eerste Bosniër en werd door de tweede domweg onderuit gekegeld. Penalty! Een kolfje naar de hand van ‘Eddy’, die de strafschop ijskoud via de binnenkant van de paal omzette. De 3-1 score bleef daarna ook op het bord, ondanks nog grote kansen voor Dzeko en de ingevallen Divock Origi. Courtois en Begovic brachten twee keer redding.

De Rode Duivels doen een goede zaak met het oog op de kwalificatie voor het EK 2016. Niet alleen zetten ze zelf Bosnië-Herzegovina op zes punten, maar ook Cyprus staat door een thuisnederlaag tegen Wales (0-1) op vijf punten. De Welshmen kunnen zich zondag al plaatsen mits een thuiszege tegen Israël, de enige overgebleven ploeg die het de Belgen nog moeilijk kan maken na een 4-0 thuiszege tegen Andorra. En de Belgen? Die mogen zich met wedstrijden tegen Cyprus, Andorra en Israël in de handen wrijven over het resterende programma.