Terwijl de Belgische en Russische ambassadeurs, respectievelijk in Moskou en Brussel, op matjes geroepen worden en het Kremlin nog steeds in de clinch ligt met minister van Defensie Vandeput. Lijkt er een nieuwe diplomatieke rel op til.

Luttele uren nadat de Britse eerste minister Theresa May opriep tot “een standvastige houding tegen Russische agressie” betreffende het geweld in Syrië konden de inwoners van Dover de zwarte dieselrookpluim van de Admiral Kuznetsov, een Russisch vliegdekschip, ruiken vanop hun geliefde White Cliffs. Britse media noemden het “de grootste maritieme taskforce in noord-Europa sinds 2014.”

De Russische taskforce, bestaande uit de Admiral, zes oorlogsschepen, een onderzeeër en drie kleinere bevoorradingsschepen vaarden langs de Belgische kust en door Britse wateren. Ze deden dit onaangekondigd wat de spanning tot een kookpunt bracht. De vloot werd eerst opgemerkt door een Noors verkenningsvliegtuigje. Meteen werd een Nederlands oorlogsschip in gereedheid gebracht om de vloot te onderscheppen, even was er ook sprake dat ook het Belgische fregat Leopold I de Nederlandse missie zou ondersteunen.

Gezien het Britse eiland op de koers van Russen leek te liggen stuurde de Royal Navy in ware Koude Oorlog-stijl meteen twee van haar meest geavanceerde oorlogsschepen (de HMS Duncan en de HMS Richmond) uit. Zij moesten samen met zes andere NAVO-schepen de Russische vloot in de gaten houden, wat de Nederlands-Belgische tussenkomst overbodig maakte.

Brittania rules the waves?

Een Russische reactie bleef niet uit. Het Kremlin tergde de Britten door de Royal Navy “zwak” te noemen, ook vonden ze het optreden van de NAVO “overdreven”. De NAVO antwoordde daarop dat ze gewoon internationale escorteringsregels volgen de Russische vloot niet als acuut bedreigend ervaren.

Militaire schepen,onder Russische vlag, hebben geen meldingsplicht wanneer ze door het Frans-Britse kanaal varen. Het is een beleefde formaliteit om dat wel te doen, onaangekondigd territoriale wateren binnenvaren kan als een ernstige provocatie doorgaan, aldus een NAVO-diplomaat aan persagentschap Reuters. Verder noemde hij het Russisch machtsvertoon ongezien sinds het einde van de Koude Oorlog.

Het vlaggenschip van de taskforce, de Admiral Kuznetsov, mankeert niet aan slagkracht. Ondanks haar hoge leeftijd kan dit een Sovjet-relikwie ruim 41 vliegtuigen dragen. De diplomaat opperde dat met deze versterking de Russen mogelijk doorslaggevend kunnen zijn in de slag om Aleppo. “Dit is geen pleziervaart, de komende weken zullen we meer intense luchtaanvallen zien boven Aleppo, tegen de Syrische rebellen,” aldus de NAVO-diplomaat, “want met deze armada kopen de Russen zich een exit-strategie voor wanneer regime sterk genoeg is om alleen overeind te blijven.”

Europese hysterie

Het Poetin-gezinde, Russia Today spreekt van een “militaire, media hysterie in Europa” en meldt dat de Russische marinetop nooit gezegd heeft dat deze armada de operaties voor de Syrische kust zou gaan versterken. Het is dan ook relatief onlogisch om de Admiral Kuznetsov, het enige Russische vliegdekschip trouwens, uit te laten rukken. Gevechtsvliegtuigen per schip vervoeren is veruit de meest omslachtige transportmethode.

De Britse media opperen daarom dat deze operatie voornamelijk een pr-stunt is. “Een Russische armada door het Noordzeekanaal sturen moet een duidelijke boodschap aan het Westen zijn: ‘al wat jullie doen, kunnen wij ook’”, schrijft de BBC, “Rusland wil gerespecteerd en gevreesd worden door het Westen.”

Intussen blijft het maritieme pokerspel duren want in een nieuwe provocatie schaduwen twee Russische fregatten het Britse schip, de HMS Dragon, in de golf van Biskaje, voor de Franse kust.

Wordt ongetwijfeld vervolgd.