Het gaat om duinen met lengte van ongeveer een meter, een formaat dat op aarde niet voorkomt.
De bijzondere vormen in het zand worden waarschijnlijk veroorzaakt door de lage atmosferische druk op Mars.
Dat melden onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Science.
Wind
Op aarde kunnen slechts twee soorten structuren ontstaan door wind die over een zandvlakte waait: kleine ribbels met een lengte van enkele tientallen centimeters, of grote duinen met toppen die honderden meters uit elkaar liggen.
De kleine duinen op Mars zijn vorig jaar voor het eerst waargenomen op een 'selfie' die is gemaakt door de Marsrover Curiosity. Wetenschappers hebben inmiddels grote aantallen van deze mini-duinen ontdekt op foto's van Curiosity en de ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter.
De onderzoekers vergeleken de afbeeldingen van de duinen met luchtdrukmetingen op de rode planeet om te achterhalen in hoeverre de vorm van de duinen wordt beïnvloed door atmosferische druk.
Barometer
Uit het onderzoek blijkt dat de Marsduinen kleiner zijn naarmate de atmosferische druk hoger is. De mini-duinen kunnen dus worden gebruikt als een soort barometers, zo meldt nieuwssite Science Now. Aan de grootte van de bergjes kunnen onderzoekers inschatten hoe hoog de luchtdruk is op een bepaalde plek.
Door versteende zandduinen uit het verleden te bestuderen kan mogelijk zelfs worden bepaald hoe groot de atmosferische druk vroeger was op Mars.
Veel versteende Marsduinen zijn kleiner dan duinen die net zijn ontstaan. Dat suggereert dat de luchtdruk op de Mars vroeger hoger was dan nu.