De Oost-Vlaamse gemeenten Aalter en Knesselare (met deelgemeente Ursel) willen samensmelten tot Aalter, waarbij Knesselare een nieuwe deelgemeente van Aalter wordt. Dat hebben de twee burgemeesters bevestigd. De intentie tot fusie wordt dinsdagavond op de twee gemeenteraden gelijktijdig gestemd. De fusie zelf zou op 1 januari 2019 een feit moeten zijn.

De nieuwe gemeente zou in oppervlakte de op twee na grootste worden van Oost-Vlaanderen en zal ongeveer 30.000 inwoners tellen. Knesselare heeft ongeveer 8.350 inwoners, van wie er net geen 3.000 in de huidige deelgemeente Ursel wonen.

Eigenheid behouden

“Fusioneren uit vrije wil, om samen een positief verhaal te bouwen, met respect voor de identiteit van de beide gemeenten, is veel interessanter dan een opgelegde fusie”, verklaarden titelvoerend burgemeester Pieter De Crem (CD&V) van Aalter en Erné De Blaere (Groep 9910) van Knesselare op een persconferentie.

De twee gemeentes vullen elkaar ook aan, verduidelijkten de burgemeesters. Terwijl Aalter drie grote bedrijventerreinen telt, is Knesselare dan weer een gemeente met veel open ruimte en groen.

De nieuwe naam was niet het belangrijkste discussiepunt, zei De Crem. “De randgemeenten die indertijd bij Aalter gevoegd werden (Bellem, Poeke en Lotenhulle), behielden hun eigenheid, en dat zal nu ook zo zijn”, vulde De Blaere aan. “We hebben dat goed ingebouwd in ons akkoord.”

De twee schepencolleges spraken alvast af dat de nieuwe fusiegemeente voldoende beleids- en investeringsruimte maakt voor het huidige Knesselare en Ursel. Ze maken zich ook sterk dat de burger in zijn eigen gemeente zijn dienstverlening kan behouden.

Minder belastingen

De twee burgemeester lijstten alvast enkele voordelen op, zoals een schuldovername van 15 miljoen euro door de Vlaamse regering, een gelijkschakeling van belastingen naar het laagste niveau, een goed uitgerust recyclagepark, een gemeentelijk ontmoetingscentrum in elke dorpskern en bijkomende middelen door betere efficiëntie. Ze verwachten ook dat de investeringen zullen aantrekken omwille van het inwonersaantal.

De twee gemeentes starten dinsdagavond een informatie- en participatietraject onder de slogan “Samen. Sterker. Beter.” en met de gelijknamige website www.samensterkerbeter.be.