Bruin vet en het effect van blootstelling aan kou is in het Maastricht UMC+ al sinds 2009 onderwerp van onderzoek. Prof. dr. Wouter van Marken Lichtenbelt zette het onderwerp eerder al op de kaart: bruin vet gebruikt energie om warmte te produceren, in tegenstelling tot wit vet, dat alleen maar energie in het lichaam opslaat. Uit eerder onderzoek bleek al dat slanke mensen doorgaans meer bruin vet hebben dan mensen met overgewicht.

Korte broek

Van der Lans heeft nu voor het eerst proefpersonen met een Body Mass Index tussen de 28 en 35 aan kou blootgesteld. Deze proefpersonen verbleven - gekleed in korte broek en T-shirt - tien dagen na elkaar gedurende zes uur lang in een kamer waar de temperatuur was teruggeschroefd tot 13 à 14 graden Celsius. Aanvankelijk gingen de proefpersonen behoorlijk rillen van de kou, maar na verloop van tijd trad gewenning aan de lage temperatuur op. Uit metingen in PET-CT-scans bleek dat de hoeveelheid bruin vet door de blootstelling aan kou was toegenomen. Bovendien was het energiegebruik toegenomen.

Ook al hebben mensen met overgewicht of obesitas minder bruin vet dan slanke mensen, het helpt wel degelijk als het aanwezige bruin vet geactiveerd wordt. Blootstelling aan milde kou zou kunnen helpen om het gewicht in ieder geval niet te laten toenemen. Van der Lans verwacht dat activatie van bruin vet door blootstelling aan kou in de toekomst daadwerkelijk kan worden ingezet in de strijd tegen overgewicht: 'Vooral mensen die net zijn afgevallen, kunnen er baat bij hebben. Waarschijnlijk helpt het al om de verwarming één graadje lager te draaien'.