“Ik moet daar met de groep nog eens deftig over praten. We halen goede cijfers, we krijgen schouderklopjes van vele andere landen, maar de belangrijke punten maken we niet. We betalen nog altijd leergeld. We missen ook een figuur als bijvoorbeeld Grözer, maar gaan we die vinden tegen 2020?”

Toch zag Baeyens ook positieve punten. “De ervaring die we hier opdoen, is ontzettend belangrijk voor de toekomst. Misschien dat we in de komende World League-wedstrijden wel dat setje kunnen binnenhalen tegen bijvoorbeeld Brazilië. Maar dan moeten we echt wel op bepaalde posities in het team er spelers bij krijgen die een meerwaarde betekenen. Let wel, ik heb hier geen moment meer gedacht aan de afwezigen. Dat helpt toch niet en ze hebben zelf hun beslissing genomen. Intussen steken wel enkele jongeren hun neus aan het venster, maar of ze al kunnen concurreren voor bepaalde posities is nog de vraag.”

“Onze blok-defense werkte uitstekend en bij de opslagen namen we enkele geslaagde opties. Alleen, die twee keer 3-0 is te zwaar. Het zijn die cijfers die mensen onthouden, maar ze vergeten snel dat we tegen Duitsland in twee sets met 22-19 leidden en dat we tegen Polen vijf setpunten versierden. In zulke kwalificatietoernooien moet je outstanding zijn. Nog positief is dat we eigenlijk aan verjonging gedaan hebben, zonder met het niveau te breken. En dan hebben we nog jongens als Lecat in de ‘pipeline’. Ik denk dat de gemiddelde leeftijd van de spelers op het terrein amper 26 jaar is. Enkelen hebben dringend meer internationale ervaring nodig. Met deze generatie kunnen we nog bouwen naar Tokio 2020 toe. Vrijdag krijgen we tegen Servië nog een bijkomende nieuwe ervaring om te spelen tegen ploegen op een hoger niveau.”

Velen vroegen zich af waarom in de beslissende fase van de tweede set - toen de Belgen vijf setpunten kregen - Stijn D’Hulst niet opnieuw vervangen werd door de iets grotere en iets meer ervaren Matthias Valkiers. Baeyens erkende het probleem. “Een moeilijk punt, maar ik kreeg van de coachesstaff zelf niet de verwittiging dat er al vijf wissels opgebruikt waren en dus kon ik Valkiers niet meer inbrengen. Ik ben natuurlijk de hoofdverantwoordelijke en ik had niet meer gedacht aan de vervanging van Rousseaux door Baetens. Het was wel niet de bedoeling om met D’Hulst in die fase van de match te spelen, maar dan nog hadden we kansen om het af te maken.”

Matthias Valkiers: "Goed, maar net niet goed genoeg"

Valkiers moest dus nagelbijtend op de invallersbank toekijken hoe zijn ploeg geen enkele van de vijf setballen kon verzilveren. “Het is wat het is. Maar met de jongens die op het terrein stonden, moesten we het ook hebben afgemaakt. Misschien hebben we de kwalificatiekansen nog meer vergooid in twee sets tegen Duitsland. We zijn goed, maar net niet goed genoeg. Ik ben die uitspraken beu. We moeten dat niveau overstijgen, want we zijn wel goed genoeg. Natuurlijk sta je wel te kijken van de sterke Poolse organisatie, maar daarom is die ploeg ook wereldkampioen. Vrijdag moeten we tegen Servië de mogelijkheid meepakken om weer ervaring op te doen tegen een topploeg. Ik wil met een goed gevoel naar huis. Anderzijds vind ik dat deze groep nog jong genoeg is om ook binnen vier jaar weer mee te doen voor een plaatsje op de Olympische Spelen.”

Gert Van Walle: "Foutjes op cruciale momenten"

“Wil je tegen ploegen als Polen winnen, dan moet je echt top zijn”, weet ook Gert Van Walle. “Winst in de tweede set zou een mentale opsteker geweest zijn. Het is ons niet gelukt, omdat we enkele foutjes maakten op die momenten, terwijl Stijn D’Hulst op dat moment op de spelverdeling niet echt kon meedoen in de blokvorming, hoewel we met hem in het verleden zeker ook al matchen konden winnen. Toegegeven: in de andere twee sets moesten we de wet van de sterkste ondergaan.”

“Ondanks de nederlaag beleefde Van Walle nog behoorlijk plezier aan de match. “Je droomt er als kleine jongen van om in dit soort matchen te kunnen meespelen en dan sta je hier tegen de wereldkampioenen, met een Kurek, die soms ongelooflijke punten maakt. Ik wilde dat ik het ook zo kon. Ik hoop dat we met een positieve noot mogen eindigen en het toernooi afsluiten met een mooie prestatie tegen Servië. We moeten nu alles absorberen en analyseren en er de juiste lessen uit trekken, zodat we niet meer op deze manier verliezen. Zeker niet meer verliezen zoals tegen Duitsland.”

Jelle Ribbens: "Besef dat je tegen beste ploegen speelt"

Libero Jelle Ribbens mocht bij zijn debuut als international op een goed toernooi terugblikken. Zelf blijft hij bescheiden. “Het was niet echt schitterend”, vond hij. “Er zijn nog veel puntjes om bij te leren en dingen die ik kan verbeteren. Ik besef dat ik zeker nog keihard moet trainen om in dit internationale gezelschap mee te kunnen. Je weet dat je tegen de beste ploegen speelt, maar het was hier soms echt wel impressionant, al zijn we ook niet echt weggeblazen en hadden we tegen Duitsland in principe wel winstkansen. We hebben een bepaald doel voor ogen en we weten dus wel waarheen we willen. Zelf wil ik zeker tot deze groep blijven behoren. Ik heb hier wel geleerd dat ik me eigenlijk niet moet inhouden tegenover mijn medespelers. Natuurlijk wil je bij een debuut niet dadelijk ‘de grote Jan’ spelen, die eens komt zeggen hoe het moet. Maar toch kan ik wellicht - zoals ik dat in mijn club Nice wzl doe - ervoor zorgen dat ik mijn ploegmaats nog meer oppep, dat ik een stimulerende rol kan spelen, zoals ik dat in de ploeg voor de Europese Spelen in Bakoe wel kon doen.”