Rond de 100 mensen alleen al worden vermist onder het puin van een zestien verdiepingen tellend gebouw, dat compleet was omgevallen. De autoriteiten vermoeden dat geknoei bij de constructie de oorzaak kan geweest zijn waarom het gebouw niet standhield tegen de aardbeving met een kracht van 6,4 op de schaal van Richter. De meeste bedolven mensen in de appartementsblok Weiguan Jinlong worden in de onderste verdiepingen vermoed, waar de reddingsploegen moeilijk bij raken.

De burgemeester van Tainan, Lai Ching-te, zei dat de zoektocht slechts langzaam vooruitgaat omdat de redders de brokstukken voorzichtig en deels met de hand moeten weghalen om niemand in gevaar te brengen. Bovendien moeten muren gestut worden uit vrees voor bijkomende instortingen. In de stad van twee miljoen inwoners zijn meer dan tien gebouwen ingestort.

De aardbeving gebeurde slechts een dag voor het traditionele Chinese nieuwjaarsfeest, dat zondagavond wordt gevierd. Het is het belangrijkste familiefeest van de Chinezen.