De 32-jarige Michael Phelps verzamelde in zijn carrière 28 olympische medailles, waarvan 23 gouden. Ook pakte hij 26 wereldtitels. Na de spelen van Rio maakte hij een einde aan zijn carrière.

Maar voor de 29ste verjaardag van ‘Shark Week’ dook Phelps met plezier nog eens het water in. De race van 100 meter vond plaats in open zee voor de kust van Zuid-Afrika. Pelps’ tegenstander: een witte haai.

Hoewel Discovery Channel vooraf insinueerde dat Phelps daadwerkelijk naast de haai zou zwemmen, bleek dat zondagavond uiteindelijk toch niet het geval. ‘Te gevaarlijk en praktisch onmogelijk’, klonk het. De programmamakers deden daarom beroep op een computergestuurde mechanische witte haai, die ze programmeerden volgens eerder verzamelde gegevens.

Phelps legde de afstand in 38,1 seconden af. Precies twee seconden trager dan zijn opponent die er 36,1 seconden over deed. Enige troost: op een afstand van 50 meter was de Amerikaan wel nog zwemmer dan een computergegenereerde rifhaai.

‘Ditmaal ben ik wel tevreden met een zilveren medaille’, zei Phelps na de wedstrijd. ‘De haai zwom zo snel, bijna als een kogel. Uiteraard bevonden we ons niet op hetzelfde moment in het water. Mijn veiligheid was prioriteit nummer één.’ Toch reageerden vele kijkers ontgoocheld.