Tom Perez moet de toon van de Democraten bepalen in de strijd tegen Trump

Daarvoor moet Perez wel eerst een gedemoraliseerde partij oppeppen die nog nasuist van de dramatische verkiezingsnederlaag van haar presidentskandidaat Hillary Clinton. De Democraten kampen volgens Perez met een 'crisis van zelfvertrouwen en relevantie'. Hij wil de partij nieuw leven inblazen met een meer populistische koers die teleurgestelde kiezers kan terugbrengen.

Thomas Perez is de opvolger van Debbie Wasserman Schultz, die vorig jaar opstapte nadat gehackte e-mails hadden uitgewezen dat de partijtop Clinton had geholpen in de strijd om de Democratische nominatie.

De 55-jarige Perez groeide als zoon van Dominicaanse immigranten op in Buffalo, New York. Hij was actief als burgerrechtenadvocaat en vakbondsleider en maakte daarna carrière in politiek Washington, eerst bij het ministerie van Justitie en tenslotte als minister van Arbeid (en potentiële running mate van Clinton).

Voor de voorzittersverkiezing, de drukste en enerverendste in decennia, waren zaterdag in Atlanta, Georgia, twee stemronden nodig. Perez, de favoriet van Obama en Clinton, versloeg rivaal Keith Ellison, een zwarte afgevaardigde uit Minnesota en de eerste moslim in het Congres, uiteindelijk met 235 tegen 200 stemmen. Ellison genoot de steun van Bernie Sanders, de linkse senator uit Vermont die het Clinton zo lastig maakte in de strijd om de Democratische nominatie.

Rivaal

De strijd tussen Perez en Ellison had dan ook grote overeenkomsten met die eerdere krachtmeting tussen de twee stromingen in de partij. Perez was net als Clinton de kandidaat van het politieke establishment en het bedrijfsleven. En Ellison net als Sanders met steun van linkse senatoren als Elizabeth Warren en Chuck Schumer de grote voorman van activistische grassroots-bewegingen als Black Lives Matter, Swing Left, Sister District en Resist Trump Tuesdays.

De reacties op Perez' overwinning waren heftig. Veel jonge aanhangers van Ellison barstten in snikken uit, riepen boe en scandeerden 'de partij is voor het volk, niet voor het grote geld'. Ook actiegroepen toonden zich ontgoocheld over de uitslag. Ongelooflijk teleurstellend, zei Jim Dean van Democracy for America. Een gemiste kans, aldus Dan Kantor van Working Families Party.

Perez bleef er kalm onder. Het eerste wat hij na zijn uitverkiezing deed, was Ellison voordragen als vicevoorzitter. Ellison op zijn beurt sprak direct zijn steun uit aan Perez. 'We hebben niet de luxe, beste mensen, om verdeeld deze zaal uit te lopen.' En zo stonden de rivalen samen op het podium, met elkaars campagnebuttons op. 'Een verenigde Democratische Partij is niet alleen onze beste hoop', aldus Perez, 'het is ook de nachtmerrie van Donald Trump.'

Maar eerst moet Perez zijn partij weer van de grond af opbouwen. De Democraten hebben bijna duizend zetels verloren in de staten en de meerderheid in beide huizen van het Congres, en binnenkort ook in het Hooggerechtshof. Perez heeft al gezegd dat hij zich niet alleen op Washington zal richten maar op alle politieke niveaus, en zijn kader ook weer op 'huisbezoek' wil sturen.

Dat is conform het advies van Bernie Sanders. 'Het is cruciaal dat Tom begrijpt dat het oude recept niet meer werkt. We moeten de deuren van de partij opengooien voor werkenden en jongeren zoals dat nooit eerder is gedaan. Nu meer dan ooit moet de Democratische Partij duidelijk maken dat zij bereid is op te staan tegen de 1 procent, en dit land voor te gaan in de strijd voor sociale, raciale, economische en milieurechtvaardigheid.'

Republikeinen wrijven zich vooralsnog in hun handen met Perez ('Clinton 2.0'). President Trump was snel met zijn felicitaties. 'Ik kan mijn geluk niet op, voor hem en voor de Republikeinse partij.' Zondagochtend wreef hij nog wat zout in de wonden. Perez' verkiezing was 'doorgestoken kaart', twitterde hij. 'Bernie's man maakte net als Bernie zelf nooit enige kans. Clinton wilde Perez.'