Flèche Wallonne: Valverde savoure, Gilbert vise la Doyenne

A deux jours de fêter son 34e anniversaire, le Murcian a touché au but. Jusqu'à présent, il avait cumulé les places d'honneur dans les grandes courses d'un jour, sans redevenir le chasseur, l'exécuteur à sang-froid qui était inévitablement un favori dans les classiques, surtout les "Ardennaises".

Troisième de Liège-Bastogne-Liège l'an passé (et 7e de la Flèche Wallonne), Valverde était aussi monté sur le podium du Tour de Lombardie. Mais ce coureur habitué à gagner souvent et beaucoup avant la suspension de deux ans qui a sanctionné son implication dans l'affaire de dopage Puerto au terme d'une interminable procédure, nourrissait d'autres ambitions au sein d'une équipe Movistar à son service.

Sur le haut du mur de Huy, où il s'était déjà imposé en 2006, le maillot bleu de l'Espagnol a surgi: "J'ai dû être patient dans le final, il n'y avait pas d'espace pour passer et puis la porte s'est ouverte..."

Valverde a condamné Dan Martin, le vainqueur en titre de Liège-Bastogne-Liège qui faisait figure de vainqueur quelques secondes plus tôt. L'Irlandais (6e en 2012, 4e en 2013) a encore progressé mais il a dû s'incliner contre son aîné: "Le plus costaud a gagné."

Gilbert: "La Flèche, c'est une course de mercredi. Le rendez-vous, c'est dimanche"

Derrière eux, le Polonais Michal Kwiatkowski s'est assuré la troisième place, deux rangs de mieux que l'an passé, devant le Néerlandais Bauke Mollema (9e en 2013), au terme des 199 kilomètres de cette édition printanière.

En revanche, le favori, Philippe Gilbert, ne s'est pas mêlé à la lutte au sommet. Mal placé au pied du mur de Huy, le Liégeois, irrésistible dimanche dernier dans l'Amstel Gold Race, a gagné quelques places pour franchir la ligne en dixième position, derrière le lauréat 2013, l'Espagnol Dani Moreno.

Déjà vainqueur de la Flèche brabançonne puis de l'Amstel Gold Race dimanche, Philippe Gilbert ne rééditera pas la passe de 4 après sa 10e place à la Flèche Wallonne mercredi. Mais ce qui compte pour le Liégeois de BMC, c'est Liège-Bastogne-Liège.

"Cela a vraiment roulé très vite", a confié Philippe Gilbert au sommet du Mur de Huy. "Ce fut une course très difficile avec beaucoup de rythme dès le début. J'étais un peu enfermé à l'approche du mur et je n'ai pu me replacer correctement. C'est dommage. J'ai vu Valverde attaquer mais d'où j'étais, il était impossible de réagir. Je n'ai pu que regarder. J'avais encore l'espoir que les attaquants soient pris trop vite et s'écrase un peu sur la fin. Mais Valverde était très costaud. Je ne panique pas car j'avais de bonnes jambes et ce qui compte pour moi, c'est dimanche, Liège-Bastogne-Liège. Ne pas gagner aujourd'hui, ce n'est pas plus mal. Cela va m'enlever un peu de pression car j'ai montré quelques limites aujourd'hui alors que Valverde est apparu vraiment très très fort".

Dans l'optique de la "Doyenne" des classiques, l'Espagnol Joaquim Rodriguez a essuyé une nouvelle déconvenue. Le grimpeur catalan, qui souffrait des côtes après sa chute de dimanche, a de nouveau chuté à 3 kilomètres de l'arrivée, en compagnie cette fois du Luxembourgeois Frank Schleck et de l'Italien Damiano Cunego.

Valverde, déjà deux fois titré à Liège (2006 et 2008), s'est replacé en première ligne. Son aisance dans le mur de Huy, une rampe de 900 mètres à 11,6 % de pente où se joue désormais systématiquement la course, témoigne pour lui.

"Liège, c'est une course que j'aime beaucoup", a rappelé celui qui était surnommé dans les catégories de jeune "l'imbattable". "Les côtes sont plus longues qu'à l'Amstel Gold Race, le placement est moins important. Du coup, il y a moins de tension".

LE TOP 20

1. Alejandro Valverde (Esp/MOV)

les 199.0km en 04h36:45

(moy. 43.143627km/h)

2. Daniel Martin (Irl/GRS) à 0:03

3. Michal Kwiatkowski (Pol/OPQ) à 0:04

4. Bauke Mollema (P-B/BEL) à 0:04

5. Tom-Jelte Slagter (P-B/GRS) à 0:06

6. Jelle Vanendert (Bel/LTB) à 0:06

7. Michael Albasini (Sui/OGE) à 0:08

8. Roman Kreuziger (Tch/TCS) à 0:08

9. Daniel Moreno (Esp/KAT) à 0:11

10. Philippe Gilbert (Bel/BMC) à 0:15

11. Julian Arredondo (Col/TFR) à 0:17

12. Wout Poels (P-B/OPQ) à 0:19

13. Paul Martens (All/BEL) à 0:23

14. Vincenzo Nibali (Ita/AST) à 0:24

15. Mathias Frank (Sui/IAM) à 0:26

16. Simon Clarke (Aus/OGE) à 0:28

17. Diego Ulissi (Ita/LAM) à 0:28

18. Rudy Molard (Fra/COF) à 0:28

19. Jakob Fuglsang (Dan/AST) à 0:28

20. Jurgen Van den Broeck (Bel/LTB) à 0:28