'Het toestel werd duidelijk geïdentificeerd, ondanks zijn gedesintegreerde toestand', preciseert het Franse presidentschap. Een Frans militair detachement werd ter plaatse gestuurd om de site te beveiligen en de eerste informatie te verzamelen. De Franse president betuigt voorts zijn solidariteit met de families en naasten van de slachtoffers.

De vlucht was donderdag vanuit de hoofdstad van Burkina Faso vertrokken richting Algiers. De Belgische passagier was een vrouw, zo bevestigt Buitenlandse Zaken. Een tijdje was gedacht dat aan boord van het toestel een tweede Belgische passagier was met een dubbele nationaliteit, maar dat blijkt niet te kloppen.

De luchtvaartmaatschappij Air Algérie verloor om 3.55 uur Belgische tijd het contact met vlucht AH 5017, een uur na het opstijgen in Ouagadougou in Burkina Faso. 'Ik kan bevestigen dat het toestel is neergestort', verklaarde een Algerijnse medewerker van de luchtvaartautoriteiten.

Neergestort in Mali

Het is nog onduidelijk wat er met het vliegtuig is gebeurd en hoeveel slachtoffers er zijn. Jean Bertin Ouedrago, de Burkinese minister van Transport, verklaarde dat het vliegtuig om 01.38 uur, kort voordat het contact verloren ging, gevraagd werd om van richting te veranderen. De weersomstandigheden in het gebied waar vlucht AH 5017 zich op dat moment bevond, was namelijk slecht. Er is sprake van een krachtige zandstorm.

Volgens de Algerijnse premier Abdelmalek Sillal verdween vlucht AH 5017 ter hoogte van het Malinese Gao, op 500 kilometer van de Algerijnse grens. Koko Essien, brigadegeneraal van de VN-missie in Timboektoe, liet optekenen dat het vliegtuig gecrasht is tussen Gao en Tessalit, eveneens in Mali.

'Eén Belg aan boord'

Swiftair, dat de vlucht samen met Air Algérie verzorgde, dat de vlucht samen met Air Algérie verzorgde, bevestigde dat het gaat om een vliegtuig van het type McDonnell-Douglass 83 met 110 passagiers en zes bemanningsleden - twee piloten en vier leden van het kabinepersoneel - aan boord.

Er zouden volgens een vertegenwoordiger van Air Algérie in Burkina Faso 50 mensen met de Franse nationaliteit aan boord zijn, 24 Burkinezen, acht Libanezen, vier Algerijnen, twee Luxemburgers, een Belg, een Zwitser, een Nigeriaan, een Kameroenees, een Oekraïener en een Roemeen. De Libanese regering verklaarde dan weer dat er tien Libanezen op het vliegtuig zaten.

De bemanning is volgens de Spaanse pilotenvakbond Sepla Spaans. In Frankrijk en Spanje werd ondertussen een crisiscentrum opgericht.

Eerdere vliegtuigrampen

Enkele maanden geleden kreeg Algerije al af te rekenen met één van de ergste vliegrampen in de geschiedenis van het land. In februari crashte een militair C-130-vliegtuig in het bergachtige noordoosten. Daarbij kwamen meer dan 70 mensen om.

Air Algérie was in maart 2003 betrokken bij de ergste vliegramp met een burgervliegtuig ooit in Algerije. Die vond plaats toen een motor van het vliegtuig van de maatschappij vlak na opstijgen in Tamanrasset vuur vatte. 103 van de 104 passagiers om.