Dan is Tom Boonen eindelijk beschikbaar voor de media, en wordt het een soort dovemansgesprek. Journalisten die willen vooruitblikken naar de Omloop Het Nieuwsblad, Boonen die argumenteert dat er op basis van Oman niet vooruit te blikken valt. “Je mag hier alle dagen alleen binnenkomen, zaterdag is gewoon een andere koers. In Oman heb ik niemand dingen zien doen waarvan ik dacht: Oei, indrukwekkend wat die uit zijn benen schudt. Als er al één blonk in zijn vel, dan was dat van de zonnecrème. (lacht) Ja, Ben Hermans, maar die rijdt het openingsweekend niet, toch?”

Boonen heeft natuurlijk gelijk. Op een parcours dat zo atypisch Vlaams is, valt er over het gros van de klassieke renners weinig te melden. Maar tegelijk kan je er niet omheen: Alexander Kristoff heeft drie ritten gewonnen, Boonen is twee keer gevallen. Dat zijn toch uitersten.

En ergens onderweg heeft hij bij het aannemen van een musette ook nog een vinger gekneusd, vertelde Wilfried Peeters gisteren. Boonen reed de voorbije dagen met een blauwe en fluogele tape om zijn rechter middelvinger.

"Neen, mijn week was meer dan geslaagd”

Dan lijkt het toch alsof er in Oman meer is fout gegaan dan hem lief was. “Mijn tweede val was niet echt een val”, nuanceert Boonen. “Er stroomde een beek over de weg. Meer dan een natte broek heb ik er niet aan overgehouden. Die eerste val? Het doet zeer, maar het is niet in mijn kop gekropen. Neen, mijn week was meer dan geslaagd.”

Eén slechte dag had Boonen naar eigen zeggen: vrijdag, toen hij meer dan vijf minuten na Kristoff over de streep kwam. “Ik had een slechte dag, maar dat is normaal twee of drie dagen na een val. De wonden beginnen dicht te groeien en dat trekt tegen. Daar had ik last van toen ik sliep. Of eerder: toen ik niet kon slapen. Maar ik genees nogal rap.”

Als de valpartijen niet meer zijn dan een accidents de parcours, wat moeten we dan wel onthouden van Tom Boonen in Oman? “Dat ik gedaan heb wat ik moest doen. Het idee was altijd om alleen op de eerste dag te sprinten. De rest was puur training. En daarover ben ik heel tevreden. Er is heel hard gekoerst. Je merkte dat er geen Ronde van Qatar was geweest. Normaal gezien heeft zeventig procent van het peloton daar al gereden. En dan heeft die week in de woestijn iedereen wat gekalmeerd. Nu was het elke dag koers. Omdat we ook nog bijna elke dag bijgetraind hebben, zit ik in Oman alleen al aan bijna 1.200 kilometer.”

“Alle dagen witte pasta en dan zijn er nog met diarree”

Alles positief dus voor Boonen in Oman, op een paar details na: het eten was niet per se lekker in het Hormuz Grand Hotel. “Alle dagen witte pasta gegeten, en dan zijn er nog die diarree hebben.”

Ook de voortdurende aandacht van de pers voor zijn geplande afscheid woog door. Boonen verzaakte om die reden nog aan de officiële persconferentie vooraf – “Als het zo blijft in de resterende 49 dagen, wordt het a little bit crazy”, liet hij weten. “Precies 49 dagen, ja. Ik word goed op de hoogte gehouden.”

Het is om die redenen – rust en privacy – dat Boonen verheugd is om naar huis terug te keren. “Een paar dagen thuis gaan me goed doen. Ik heb mooie vooruitzichten: relaxen en dan de eerste wedstrijden van het seizoen. Eindelijk weer over kasseien bodderen.”

"Meedoen voor winst in de Omloop"

De Omloop staat nog niet op het palmares van Boonen. Vier keer wel stond hij er al op het podium: tweede in 2005 en in 2012, derde in In 2007 en in 2015.

"Ik verwacht wel dat ik zal kunnen meedoen voor winst", zegt hij, "maar het is niet omdat het de laatste is of omdat ik er nog niet won, ik er meer een doel van heb gemaakt in vergelijking met andere jaren. Ik ga gewoon zoals andere jaren proberen om die wedstrijd te winnen, en als dat niet lukt, tja, dan is dat zo, maar mijn echte doelen liggen later. Ik ben al vaak dicht bij de zege geweest, dat het wel kan zaterdag. Je moet er niet 100 procent zijn om er te domineren. Dat herhaal ik elk jaar en dat zal nu niet anders zijn. Ik ben er in het verleden vaak genoeg dicht bij geweest. Met Sep Vanmarcke in 2012 en nog veel dichter in 2005 toen ik afstopte voor Nuyens en nadien de sprint won van het peloton. Ik verwacht dat ik dit jaar opnieuw zal kunnen meedoen."

"Mijn doelen liggen later in het seizoen", benadrukte Boonen, "ik bedoel dat niet slecht, maar ik heb minder interesse om de Omloop te winnen. Als je aan de start staat van je carrière is dat anders, voor een jonge renner van 22 of 23 is de Omloop vaak een hoofddoel, maar nu is het dat niet meer."

Deed Boonen zelf wat testen om te zien hoe ver hij staat? "Ik heb een beetje training bergop gedaan", klinkt het, "en "Pluske (Laurens De Plus) afgezet, maar je kan weinig van deze Ronde van Oman afleiden. Je mag hier alle dagen alleen binnenkomen, zaterdag in de Omloop volgt gewoon een andere koers."