Leeuwen houden opnieuw de wacht aan Menenpoort in Ieper
De beelden hebben een lange geschiedenis. De twee stenen leeuwen die het schild van Ieper vasthouden zijn in 1822 voor de trap van de Lakenhalle geplaatst. Medio de 19e eeuw zijn ze naar de oude Menenpoort verplaatst die tijdens WO I met de grond gelijk is gemaakt.
De beelden zijn hierna alsnog gerecupereerd en uiteindelijk in 1936 aan Australië geschonken, uit erkentelijkheid voor de Australische opoffering tijdens de oorlog. Ze zijn helemaal gerestaureerd en bewaken aan het Australian War Memorial in Canberra de onbekende soldaat.
(Lees voort onder video)
"Symbolische geladenheid voor Australië is veel groter"
"De leeuwen zijn veel belangrijker voor Australië dan voor ons", aldus Dominiek Dendooven van het kenniscentrum van het In Flanders Fields Museum. "Het blijft wel uniek dat een stuk patrimonium terugkomt, maar de symbolische geladenheid is voor Australië veel groter."
60.000 Australische soldaten lieten het leven in WO I, van wie 14.000 in en rond Ieper. Op de Menenpoort staan bijna 7.000 namen van Australische slachtoffers. Voor veel soldaten waren de beelden het laatste dat ze zagen voor ze naar het front trokken.
Peeters: "Eerbetoon aan 6.000 vermiste soldaten"
De beelden zijn vanavond onthuld tijdens een unieke Last Post-plechtigheid. Voorzitter van de Last Post Association Benoit Mottrie en vicepremier Kris Peeters (CD&V) dankten Australië om de verhuizing vanuit Canberra naar Ieper mogelijk te maken.
"Dit is een eerbetoon aan de 6.000 vermiste soldaten wiens namen hier in de Menenpoort gegraveerd staan. Ze zullen nooit vergeten worden en onze dankbaarheid voor hun offer zal eeuwig blijven. We danken jullie voor een fantastische vriendschap", aldus Peeters.
Waarnemend burgemeester van Ieper Jef Verschoore, minister Peeters en de Australische minister voor veteranenzaken Dan Tehan mochten de doeken laten zakken en de leeuwen onthullen.
De beelden blijven nog tot en met 11 november staan. Tot dan is er ook een tijdelijke tentoonstelling in het In Flanders Fields Museum over de beelden en hun achtergrond. In de tentoonstelling zijn ook enkele unieke brokstukken te zien van het historische Ieper die tijdens de oorlog door de Australiërs als souvenir zijn meegenomen.