Een stukje kauwgom waar een proefpersoon tien minuten op gekauwd heeft, heeft zo'n 100 miljoen bacteriën opgenomen. Dat zijn er ongeveer even veel als op een draadje na het flossen, maar toch kan een stukje kauwgom een flosdraad niet vervangen. 'Met flossen haal je bacteriën weg op hele andere plaatsen', zegt onderzoeker Stefan Wessel. 'Bij het flossen verwijder je bacteriën tussen de tanden, terwijl kauwgom ervoor zorgt dat je meer speeksel aanmaakt, waardoor je het glazuur van je tanden beschermt'. Kauwgom kan het flossen dus niet vervangen, maar zorgt wel voor een aanvulling. Belangrijk: het kauwen helpt alleen als je het doet met suikervrije kauwgom, want suikers, die in de mond omgezet worden in zuren, tasten het tandglazuur aan en dat kan voor gaatjes zorgen.

Het nadeel van kauwgom is dat het niet alleen slechte, maar ook goede bacteriën opneemt. De volgende stap in het onderzoek van Wessel en zijn team is daarom het ontwikkelen van een kauwgom die selectief slechte bacteriën opneemt. Zo'n kauwgom kan dan bijdragen tot een betere tandhygiëne, maar zal nooit het poetsen kunnen vervangen. 'Twee keer per dag poetsen blijft het belangrijkste', zegt Wessel. 'Maar na de maaltijd kan is het niet altijd mogelijk om de tanden te poetsen. Dan kan een kauwgom ervoor zorgen dat er minder voedselresten tussen de tanden achterblijven en dat het risico op gaatjes vermindert.'