Het gaat om de mineraalsoort zirkoon, waarvan in Australië gesteentes zijn gevonden die dateren van 4,4 miljard jaar geleden.
De mineralen zijn waarschijnlijk ontstaan in de kraters van ruimtestenen die in het verleden zijn ingeslagen op aarde.
Dat melden Ierse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Geology.
Verhitting
Tot nu toe werd aangenomen dat zirkonen waren ontstaan door platentektoniek, het verschijnsel waarbij verschillende aardplaten in de aardkorst langs elkaar en over elkaar heen bewegen. De kristallen kunnen namelijk alleen zijn gevormd door een proces van sterke verhitting en afkoeling. Als aardplaten over elkaar heen schuiven, smelten er veel gesteentes, waarna ze weer afkoelen.
De onderzoekers van het Trinity College in Dublin hebben echter een veel waarschijnlijkere verklaring gevonden voor het ontstaan van zirkonen.
Samenstelling
Ze vonden een opvallend groot aantal van de kristallen in de Sudburykrater in Canada, een inslagkrater die 1,85 miljard jaar geleden ontstond door een meteoriet.
De zirkonen die op de bodem werden gevonden, bleken precies dezelfde samenstelling te hebben als de oudste zirkoonmineralen ter wereld uit Australië.
Het is volgens hoofdonderzoeker Gavin Kenny aannemelijk dat alle zirkonen zijn ontstaan door inslagen van asteroïden. Bij zo'n inslag wordt de aardkorst ook sterk verhit, waarna er afkoeling optreedt.
Bombardement
"Als er een inslag van een asteroïde plaatsvindt, smelt een groot gedeelte van de aardkorst", aldus Kenny in The Irish Times. "In de Sudburykrater hebben we een laag gesmolten stenen aangetroffen van drie tot vier kilometer dikte. Toen die afkoelde, werden de zirkonen gevormd.
De aarde stond ruim vier miljard jaar geleden bloot aan een groot bombardement van asteroïden. Waarschijnlijk komt zirkoon daardoor voor op veel plaatsen in de aardkorst.