Luis Suarez gekscheerde met Gerard Piqué en Thomas Vermaelen liep met een kleine glimlach het oefenveld van het Ciutat Esportiva op. Maar even later riep trainer Luis Enrique alle spelers bij zich en deelde het goede nieuws mee aan de groep: ‘Thomas Vermaelen heeft van de dokters groen licht gekregen. Vanaf nu is hij een volwaardig lid van onze kern.’

Lionel Messi, Xavi en co. gaven de Rode Duivel een spontaan applaus. Sinds hij in augustus werd voorgesteld als nieuwe aanwinst, moest Thomas Vermaelen vechten om weer fit te raken. Hij arriveerde met een blessure, probeerde vergeefs een conservatieve behandelmethode en ging uiteindelijk in Finland onder het mes. Hoewel hij vaak individueel moest trainen, raakten zijn ploegmaats en coaches onder de indruk van zijn professionele houding. Nu hij eindelijk weer fit is, heeft hij wel een applausje verdiend.

Volwaardige kernspeler

Vermaelen had de voorbije weken zonder hinder meegetraind met de groep. Twee keer zat hij in de voorselectie van de Champions League-wedstrijd tegen PSG, maar telkens viel hij op het einde af. Zondag kwam er dan een officieel medisch groen licht van de dokters van Barcelona. De kans dat Vermaelen snel aan speelminuten komt, is klein. Barça is in volle strijd om titel, Champions League én Spaanse beker verwikkeld. Op dit moment is er geen reden voor Luis Enrique om zijn ploeg door elkaar te halen.

Als de resultaten meezitten, wordt verwacht dat Vermaelen op zaterdag 9 mei (thuis tegen Real Sociedad) of op 23 of 24 mei (thuis tegen Deportivo de La Coruña) zijn eerste speelminuten voor FC Barcelona krijgt.

Rode Duivels

Ook al omdat bondscoach Marc Wilmots voor Vermaelen een plaatsje wil reserveren voor de stages van de nationale ploeg in Knokke en Bordeaux. België speelt op 7 juni een oefeninterland in Frankrijk en op 12 juni een EK-kwalificatie-interland in Wales. Wilmots zei voor de laatste duels tegen Cyprus en Israël al dat hij Vermaelen er straks graag bij wil. De Stabroeknaar is nog steeds de officiële vicekapitein van de Rode Duivels.

De echte focus van Vermaelen zal echter liggen op volgend seizoen. De volgende weken en maanden moet hij bewijzen dat hij een aanwinst kan zijn voor een team dat met de jonge Marc Bartra en de Fransman Jérémy Mathieu nog twee verdedigers heeft die de concurrentie met het vaste duo Gerard Piqué-Javier Mascherano willen aangaan.