“Slapeloze nachten had ik, naarmate onze zoon Vincent ouder werd”, bekent de bekende orthopedisch chirurg Jan D’Anvers. ”En ik was niet alleen in dat geval. Heel wat andere ouders van de school voor buitengewoon onderwijs Katrinahof maakten zich zorgen over hun zoon of dochter met autisme of een andere mentale beperking. Geplaatst worden, gescheiden van zijn de vrienden, in een grote zorginstelling samen met veel oudere, zwaar gehandicapten, was geen mooi toekomstperspectief. Bovendien was er toch nergens plaats, gezien de lange wachtlijsten.”

Jan D’Anvers vond in onder meer Peter Ceulemans, Pascale Boogaert en Bob Hendriks medestanders om dit probleem ‘out of the box’ te benaderen. Na wat zoeken vonden de ouders een opgeknapt landhuis in Schilde. De kinderen voelden zich meteen thuis en doopten het voormalige Dieghemhof Het Vriendenhuis. De Vlaamse en provinciale overheid gaven een duwtje in de rug bij de opstart, maar voor de rest moesten ze het zelf uitzoeken. Gelukkig was er de vzw Pegode voor deskundige zorgbijstand.

Drie jaar na de ingebruikneming staat het Vriendenhuis stevig overeind en – het belangrijkste – de levensvreugde spat eraf bij de twaalf jongvolwassen bewoners. Van maandag tot vrijdag wonen zij hier samen in Schilde. Overdag maken ze zich nuttig in een boerderij, supermarkt of nabijgelegen rusthuis. “Vincent, Thomas en de andere vrienden zijn zichtbaar gelukkig. Onze slapeloze nachten zijn voorbij. We geloven in deze aanpak en zijn blij dat die schijnbaar inspirerend werkt”, aldus D’Anvers.

Lees het volledig verhaal vrijdag in Gazet van Antwerpen - editie Noord