NASA's Maven gaat de mysteries van Mars' dampkring onderzoeken

De huidige atmosfeer van Mars is zeer dun en maakt daardoor leven en stromend water op de Rode Planeet onmogelijk. Mars is geheel bedekt door rode stof en de temperatuur varieert van 140 graden onder nul tot 20 graden. Miljarden jaren geleden zag Mars er echter heel anders uit, en leek het zelfs een beetje op Aarde (zie onderstaande video). Door de toen nog dikke atmosfeer was het water warm genoeg om de oceanen van water te voorzien.

Wetenschappers vermoeden dat zonnestormen met geladen deeltjes de moleculen van de bovenste laag van de atmosfeer hebben gestript. Maven zal de huidige krimp van de overgebleven atmosfeer meten - waardevolle gegevens die worden verwerkt in geautomatiseerde klimaatmodellen voor Mars.

Toekomstige bemande missie
Maven is het eerste ruimteobject dat de bovenste laag van de atmosfeer van Mars gaat onderzoeken. 'Maven zal ons meer inzicht geven over de geschiedenis van de Martiaanse atmosfeer, hoe het klimaat mettertijd is veranderd, en hoe dat invloed had op de evolutie van het Marsoppervlak en de mogelijke bewoonbaarheid van de planeet', vertelde NASA-topman Charles Bolden na de succesvolle reis van de ruimtesonde. 'Daarnaast zal het ons meer informatie geven voor een toekomstige missie om mensen naar de Rode Planeet te sturen na 2030.'

'NASA heeft een lange geschiedenis van wetenschappelijke ontdekkingen op Mars, de veilige aankomst van Maven opent een nieuw hoofdstuk', aldus John Grunsfeld, wetenschapsdirecteur bij NASA. 'Maven is een aanvulling op andere Marsverkenners - van ons en partners over de hele wereld - en zal fundamentele vragen over Mars en het leven buiten de Aarde beantwoorden.'

Tijdens zijn missie zal Maven in een langgerekte baan om Mars draaien. Het verste punt van die baan ligt meer dan 6000 kilometer boven het Marsoppervlak, het meest nabije punt op slechts 150 kilometer. Op die afstand is het mogelijk om gasmonsters te nemen uit de hoogste regionen van de atmosfeer. De belangrijkste taak van de ruimtesonde bestaat uit vijf 'diepe duiken' naar een hoogte van de 125 kilometer.

Komeet Siding Spring
De missie zal niet direct van start gaan, de komende zes weken wordt getest of alle instrumenten naar behoren werken. Maar Maven zit in die periode niet stil, op 19 oktober zal komeet Siding Spring voorbij schieten. Deze komeet passeert Mars op een afstand van slechts 132 duizend kilometer, en is een uitgelezen kans om de ruimtesteen te observeren, vertelt NASA-onderzoeker Bruce Jakosky aan Space.com. 'De kans dat een komeet zo dicht bij Mars komt is heel erg klein.' Maven bestudeert gedurende vijf dagen de scheervlucht van de komeet.

Op dit moment wordt Maven vergezeld door drie andere ruimtevaartuigen die ook in een baan om Mars cirkelen: Odyssey, Express sonde en Mars Reconnaissance Orbiter. Deze sondes mogen binnenkort de eerste Indiase Marsmissie verwelkomen. De Mangalyaan arriveert naar verwachting over twee dagen bij de rode planeet. Deze Indiase ruimtesonde zal net als Opportunity en Curiosity het Marsoppervlak onderzoeken.