“Het begin was goed en we sloegen een mooie kloof. Het derde kwart was minder, maar ik denk dat we toen begonnen te beseffen wat er gebeurde. We konden reageren met goed passenspel, het was mooi basket”, aldus Meesseman. “Dit is natuurlijk historisch, maar het was een terechte zege. Wij verdienen onze plaats in de halve finales en op het WK.”

Meesseman onderbrak haar seizoen bij de Washington Mystics in de WNBA om dit EK met de Belgian Cats te kunnen betwisten, en met succes. Vanaf nu moet er in Praag volgens haar niets meer. “Al wat nu nog volgt is bonus. Toen we de laatste minuten wisten dat we zouden winnen, was er zuiver geluk.”

Volgens Ann Wauters is België “in staat een medaille te halen”

“Dit is geweldig”, zei Wauters na de wedstrijd in Praag. “Vooral na tien jaar afwezigheid van de Belgian Cats op het hoogste niveau. Het begin was heel belangrijk. Emma Meesseman was onhoudbaar en Kim Mestdagh lukte enkele shots vanop afstand, en we waren vertrokken. Italië kwam goed terug in het derde kwart, en het was duidelijk dat ze niet zouden opgeven. Maar we bleven steeds aan de leiding, en dat toont het enorme potentieel van deze ploeg.”

Nu de Cats toch in de halve finales staan, moeten ze volgens Wauters ook ambities tonen. “We moeten doorgaan nu en nieuwe doelen stellen. We zijn in staat om hier een medaille te halen.” De aanvoerster bevestigde ook nog eens dat ze haar carrière bij de nationale ploeg zal verlengen door de kwalificatie voor het WK. “Als mijn fysiek het toelaat, zal ik erbij zijn.”

Kim Mestdagh: “Dit is prachtig en historisch”

Kim Mestdagh is de shotspecialiste van de Belgian Cats. Ook tegen Italië had ze met 19 punten waarvan 12 uit driepunters weer een stevig aandeel in de zege. “Ik kan het nog niet geloven. Het leek misschien makkelijk, maar dat was het helemaal niet”, aldus de 27-jarige winger. “Dit is prachtig en historisch. Er was veel druk en zoals steeds bouwden we een kloof van meer dan tien punten uit, maar we slaagden er niet in die te behouden”, zei Mestdagh. “Dat zwakke derde kwart hadden we in de vorige wedstrijden ook. We panikeerden niet, maar hadden het wel lastig. Onze sterkte was dat we kalm bleven.”

Dat het in de halve finales nog een pak lastiger zal worden, beseft Mestdagh maar al te goed. “In principe zullen we tegen Spanje spelen. Zij zijn torenhoog favoriet tegen ons, maar alles wat nog volgt is nu meegenomen.” Spanje neemt het donderdag om 18u in de kwartfinales op tegen Letland.

Bondscoach Philip Mestdagh: “Uitzonderlijk voor het Belgische vrouwenbasket”

Philip Mestdagh genoot met volle teugen van de kwalificatie. “Het eerste doel was kwalificatie voor de kwartfinales. Omdat we groepswinnaar werden hadden we daar extra veel kansen, en die hebben we gegrepen”, aldus een gelukkige bondscoach.

“Dit is uitzonderlijk voor het vrouwenbasket in België. Door onze poule te winnen kregen we in theorie met Italië een iets minder sterke tegenstander. We begonnen goed en hadden snel een bonus van zestien punten, maar daarna verloren we even onze concentratie”, zei Mestdagh na de wedstrijd. “Voor de rust herpakten we ons, maar in het derde kwart kwamen ze tot op twee punten. We bleven gelukkig net op voorsprong, want dat is altijd anders dan achter de feiten aan lopen.”

Zaterdag staan de Cats in de halve finale tegenover vicewereldkampioen en vice-olympisch kampioen Spanje. Mestdagh beseft dat een finaleplaats moeilijk wordt. “Spanje is een machine die elk shot, elke pas en elke beweging moeilijk maakt.

Spanje zette in de kwartfinales tegen Letland (67-47) zijn favorietenrol nog maar eens in de verf. “Die wedstrijd was de bevestiging dat de Spaanse vrouwen heel sterk zijn. Ze zetten hele hoge pressing. Hoewel ze kunnen rekenen op Sancho Lyttle zijn ze niet zo sterk onder de ring, maar dat maken ze ruimschoots goed vanop afstand. Alle speelsters zijn actief bij clubs op het hoogste Europese niveau en zijn goed op elkaar ingespeeld”, weet Mestdagh. “We gaan deze wedstrijd voorbereiden zoals we dat altijd doen: uitgaande van onze eigen kracht. We doen opnieuw ervaring op op het hoogste niveau.”

De Belgische bondscoach steekt ook de loftrompet over zijn Spaanse collega. Lucas Mondelo is al sinds 2013 bondscoach van de Spaanse vrouwen en loodste hen naar Europees goud (2013) en brons (2015), maar ook naar zilver op zowel het WK (2014) als op de Olympische Spelen (2016). Als clubcoach van het Russische Dinamo Koersk won hij twee seizoen geleden de EuroLeague. “Hij is één van de beste coaches ter wereld, die altijd het maximum uit zijn speelsters weet te halen”, besluit Mestdagh.

Spaanse bondscoach: "België is lastige tegenstander”

Mondelo zelf is op zijn hoede voor de confrontatie met de Belgian Cats. “Het is een lastige tegenstander en een goede ploeg. Emma Meesseman en Ann Wauters zijn onder de korf het sterkste duo van dit EK. Ze hebben heel veel kwaliteiten. De vijf starters, met een uitstekende guard en spelverdeler, zijn sterke speelsters. België is vooral sterk onder de ring, maar kan ons van overal pijn doen”, fileerde Mondelo de Belgische ploeg. “Ik beschik over uitstekende vrouwen die het moeilijke makkelijk doen lijken. Ik verwacht een hele zware wedstrijd. In de voorbereiding hebben we al tegen elkaar gespeeld, maar toen kwamen alle Belgische speelsters in actie. Nu roteren ze met zeven.”