Vandenbergh, die begin februari in zijn eerste wedstrijd, de Ronde van Valencia, ziek moest opgeven en forfait moest geven voor de Ronde van Oman, zal zaterdag in de Omloop wellicht nog geen rol van betekenis kunnen spelen voor AG2R. Alle druk ligt dus op de schouders van Oliver Naesen, winnaar van de Bretagne Classic-Ouest-France (vroegere GP Plouay, red.) in 2016. “Ik voel me sterk”, vertelde hij in de Ronde van Oman. “Ook bergop ging het goed. Zo zag ik in de rit van vrijdag, waar het in finale bergop ging, heel wat andere jongens lossen terwijl ik nog mee kon peddelen. Uiteindelijk word ik achtste in die etappe (die werd gewonnen door Kristoff, red.), maar met wat meer geluk pak ik er de zege, want we werden pas in de laatste 800 meter ingelopen. De Ronde van Oman gaf me vertrouwen dat het met die conditie goed zit.”

Favorietenrol

Naesen, die studeerde in Gent, kent de finish van de Omloop Het Nieuwsblad goed, en trainde de voorbije winter hard om al meteen in het openingsweekend zich te laten gelden. Volgens Radio Peloton etaleerde de renner de voorbije weken zijn goede vorm en zou hij zelfs een favoriet zijn voor de Omloop. “Winnen is misschien wat veel gezegd, maar schrijf me toch maar op bij je lijstje. Ik zal meedoen vooraan.”

Naesen is van de streek. “Ik ken het parcours als mijn broekzak”, klinkt het. “Maar dat is met alle voorjaarsklassiekers wel het geval. Ik neem nu voor de derde keer deel. Twee keer reed ik goed. In mijn eerste jaar eindigde ik op een 31ste plaats, vorig jaar sprintte ik mee voor de zesde stek achter het groepje koplopers (uiteindelijk eindigde hij als 13de, red). Een prestatie waar ik toen tevreden mee was. Vorig jaar was ik net niet mee met die vijf koplopers. Nu moet dat wel de ambitie zijn, meestrijden vooraan, tot het eind van de koers, want ik ben nu sterker dan vorig jaar.”

“Achtervolgen is verliezen”

Wie zijn de favorieten zaterdag? “Ik ga niet één renner viseren”, stelt Naesen. “Maar gewoon de ploegen in de gaten houden. Als iemand meeglipt van Quick Step Floors, BMC en Lotto-Soudal, dan moet je niet achter blijven. Voorts weet ik intussen hoe de koers in elkaar steekt. Ik moet op de Taaienberg met de eerste renners mee voorop draaien en dan moet je niemand meer viseren. Je moet niet achtervolgen, achtervolgen is altijd verliezen,” eindigt hij. “Je moet mee vooraan koersen.”