Eerst iets over de deal zelf: €18 miljoen plus €3 miljoen bonussen? Dat is crimineel laag voor een speler van het kaliber van Witsel. Akkoord, zijn contract bij Zenit liep volgende zomer af en de Rode Duivel had al een akkoord met Juve voor een vierjarig contract ter waarde van €4,5 miljoen per jaar. Zenit had zijn middenvelder dus gratis zien vertrekken en besliste dan maar om te cashen. Win-win voor beide clubs én Witsel.

Logische keuze

Juventus was na het vertrek van Paul Pogba naar Manchester United op zoek naar een extra middenvelder. Die moest vooral defensief sterk zijn, veel meters kunnen maken en sterk zijn in het duel. De vertrokken creativiteit werd namelijk al opgevangen door de transfer van Miralem Pjanic. Blaise Matuidi was lang in beeld maar het werd dus Witsel, een speler die al jaren op de verlanglijst van sportief baas Beppe Moratta en hoofdscout Fabio Paratici stond.

Een logische keuze van de Oude Dame. Witsel is op zijn best in een rol als box-to-box-speler, eentje die hij vooral bij de Rode Duivels al te vaak niet mocht spelen de afgelopen jaren. Witsel is geen diepliggende spelmaker omdat zijn passing skills daarvoor net iets te beperkt zijn. Hij houdt het liever bij ballen recuperen en breed spelen. Tot frustratie van Belgische analisten en fans, maar het is waarin hij goed is. Bij Juve kan hij exact die rol oppakken en de ballen breed spelen naar spelmakers (in Italië een "regista" genoemd) als Pjanic en Claudio Marchisio, wanneer die laatste terugkeert uit blessure. Ideaal.

Witsel heeft ook de neiging om het spel wat op te houden, net als een Mousa Dembélé. Maar in de Serie A ligt het tempo net wat lager dan in bijvoorbeeld Spanje of Engeland omdat er veel tactischer gespeeld wordt. Zeker een centrale middenvelder moet veel meer nadenken in Italië en net daar komt Witsel tot zijn recht met zijn timing en spelinzicht. En dat hij sterk aan de bal is, weten we al langer. Geen slechte eigenschap voor een baldominante ploeg als Juventus, dat altijd op zoek is naar spelers die veelzijdig inzetbaar zijn.

Kans om zich te bewijzen

Makkelijk wordt deze grote stap voorwaarts uiteraard niet voor de 27-jarige Belg. Juventus heeft met voorsprong het meest diepe team in de Serie A en beschikt in het middenveld over heel wat opties. Sami Khedira uit de ploeg spelen, lijkt onbegonnen werk. De Duitser scoorde al twee keer dit seizoen en is een meester in het benutten van open ruimtes. Ook Pjanic lijkt een zekerheid in een driemans middenveld, omdat hij de nieuwe spelmaker is van coach Max Allegri.

Maar momenteel staat die derde vaste waarde, Marchisio, nog enkele maanden aan de kant. Witsel kan dus wel eens snel de kans krijgen om zich te bewijzen in een rol als nummer acht naast Pjanic en Khedira. Er is concurrentie van onder andere Kwadwo Asamoah en Mario Lemina, maar die verlaten dan weer het nest in januari voor de Africa Cup. Allegri roteert sowieso veel en is ook van plan om zijn persoonlijk favoriete opstelling te testen: 4-3-1-2. Met vier centrale middenvelder dus. Ook daar liggen kansen voor Witsel om veel speelminuten te maken.

Kortom: het wordt een serieus avontuur voor Axel Witsel bij Juventus. Op de piek van zijn fysieke mogelijkheden waagt de Rode Duivel zijn kans bij een van de grootste clubs ter wereld. Als alles een beetje meezit en Witsel zich meteen toont, kan hij wel eens voor enkele jaren een belangrijke speler worden voor de Oude Dame.