Groot voetbal voor een kleine prijs

'Ik heb een zak geld nog nooit een doelpunt zien maken.' De uitspraak van Johan Cruijff lijkt bij uitstek van toepassing op Leicester City, de club met een voor Engelse begrippen bescheiden budget. Zondag kan Leicester de titel veroveren tegen Manchester United, de financiële grootmacht die de afgelopen twee seizoenen bijna zesmaal zoveel uitgaf aan spelers als Leicester: 341 om 73 miljoen euro.

De laatste twintig jaar werden vier clubs kampioen van de Premier League. Steevast de kapitaalkrachtigsten: Manchester United, Arsenal, Manchester City en Chelsea. De rijkste voetbalcompetitie ter wereld kende geen verrassingen. Tot dit seizoen. Leicester City, vorig jaar ternauwernood ontsnapt aan degradatie, presteert het onmogelijke.

Wie een blik werpt op de frivole counterploeg van trainer Claudio Ranieri ziet een basisopstelling vol afdankertjes, laatbloeiers en door de topvier over het hoofd geziene buitenkansjes. Het eerste elftal, waarin lang niet alle dure aankopen een basisplaats hebben verworven, kostte 32,1 miljoen. De elf spelers die Louis van Gaal vorige week opstelde, vroeg een investering van achtmaal zo veel: 255 miljoen euro.

Nooit meer dan 11 miljoen

Van die 32,1 miljoen euro gaf Leicester tweederde uit aan Fransman N'golo Kanté en Japanner Shinji Okazaki. Goedkopere basisspelers als topschutter Jamie Vardy, Danny Drinkwater en doelman Kasper Schmeichel werden niet goed genoeg bevonden door respectievelijk Sheffield Wednesday, Manchester United en Manchester City.

De beste koop was misschien wel middenvelder Riyad Mahrez. In de winterstop van het seizoen 2013-2014 nam Leicester de Algerijn voor een half miljoen euro over van Le Havre, een ploeg uit de Franse tweede divisie. Het kwam de Britse club aanvankelijk op cynische reacties te staan van fans op Twitter. Maar deze week verkozen de voetballers in de Premier League Mahrez tot beste speler van het seizoen, boven bijvoorbeeld de Belg Kevin de Bruyne van Manchester City (kosten 74 miljoen euro).

Natuurlijk, ook Leicester City wordt geleid door een buitenlandse zakenman, de Thaise miljardair Vichai Srivaddhanaprabha, rijk geworden dankzij een keten belastingvrije winkels. En ook Leicester spendeerde afgelopen seizoen tientallen miljoenen. Maar het recordbedrag van 50 miljoen euro, dat werd uitgegeven aan acht spelers, verbleekt bij de prijzen die Van Gaal betaalde. Die gaf de som nota bene uit aan één talentvolle spits, de Franse tiener Anthony Martial. Leicester betaalde nooit meer dan 11 miljoen voor een voetballer.

Grootverdiener

Manchester United kan zich die exorbitante uitgaven permitteren. De club is volgens het accountantskantoor Deloitte grootverdiener in Engeland. Vorig seizoen bedroeg de omzet van bijna 520 miljoen euro.

In Europa was alleen de omzet van Real Madrid en Barcelona hoger. Leicester City staat slechts twaalfde op de lijst van Premier Leagueclubs, met 137 miljoen aan inkomsten. Binnen Europa is het de club met 24ste omzet.

Op basis van de financiële huishouding behoort Leicester de Premier League niet aan te voeren. De club hoort in het rechterrijtje thuis als inkomsten en marktwaarde van de voltallige selectie maatgevend zouden zijn voor de prestaties. Ook qua marktwaarde (127 miljoen euro) staat Leicester op de twaalfde plaats. Vorig jaar eindigde de club in de competitie als veertiende.

Door alle successen, televisiegelden, het aanstaande debuut in de Champions League, de recettes en de groeiende interesse voor eigen spelers zullen de inkomsten de komende tijd flink hoger uitvallen. De grote vier zal de club niet inhalen, maar dat deert de supporters niets zo lang de spelers op het veld beter presteren.