Stel: je bent 18 jaar, stuurt voor je werk een raceauto met ruim 300 kilometer per uur over het asfalt en je krijgt ook de ene na de andere prijs voor je inhaalacties en persoonlijkheid. Dan ben je een magneet voor fans, merkt Max Verstappen. Er is geen plek op de wereld waar de jonge Formule 1-coureur niet aan zijn mouw wordt getrokken.

Of het nou in China, Mexico of het Russische Sotsji is, waar zondag de vierde Grote Prijs van het seizoen wordt verreden. Toch nog snel die handtekening zetten, of even op de foto. Ook op momenten wanneer het minder goed uitkomt.

Verstappen weet hoe belangrijk het is om die ene fan voorrang te geven. F1-coureurs zijn voor hun bewonderaars het grootste gedeelte van de tijd niet meer dan een helm in een bolide. De paddock, het leefgedeelte van het globetrottende Formule 1-circus en de plek waar coureurs in het wild rondlopen, is onder F1-baas Bernie Ecclestone getransformeerd tot een exclusieve vesting.

Aparte verzoekjes

Dus dat hij buiten het circuit wordt aangeklampt, hoort nou eenmaal bij zijn leven als Formule 1-coureur, vindt hij. 'Ik probeer er altijd zo veel mogelijk tijd voor vrij te maken', zegt Verstappen.

Hij ontmoet allerlei typen raceliefhebbers. Aziatische fans zijn gedisciplineerd ('Ze komen naar je toe, maar bewaren wel een goede afstand') en zijn tegelijkertijd idolaat van elke rijder. In China kreeg hij cadeautjes. Dat liep uiteen van standbeeldjes tot foto's en kaarten. Verstappen bewaart het allemaal. 'Over tien jaar kan ik er een apart huis voor bouwen', zegt hij lachend.

Ook krijgt hij weleens aparte verzoekjes. Zo moest hij eens een handtekening in een paspoort zetten. Later bedacht hij dat het misschien niet de slimste plek was voor een krabbel.

Steeds vollere agenda

De fanatiekste fans zijn volgens hem zijn Nederlandse volgers. Steeds vaker ziet hij Nederlandse vlaggen langs circuits. Dus draaft Verstappen in het eerste weekeinde van juni naar eigen zeggen graag op voor een fanweekeinde op het circuit van Zandvoort. Hij zal er vooral veel handtekeningen uitdelen. Het levert hem meer spierpijn op dan anderhalf uur draaien aan een F1-stuur, grapt hij. Maar hij vindt het belangrijk als Nederlandse coureur iets terug te doen voor zijn fans.

'Ze moedigen je altijd aan, ook al rijd je over de hele wereld', zegt de coureur. Of hij ieder jaar zal terugkeren naar Nederland voor soortgelijke evenementen? Hij is realistisch: 'Zolang het kan wel. Ieder jaar verandert het schema.'

Verstappen weet: zijn agenda stroomt steeds voller. Zo reisde hij na de vorige race in China terug naar zijn ouderlijk huis in België, bezocht daarna de thuishaven van zijn team Toro Rosso in het Italiaanse Faenza, was aanwezig bij een persconferentie in Zandvoort, ontspande thuis even in Monaco en daarna stond het vliegtuig naar Rusland al klaar.

Hij kan zich elk jaar verheugen op zijn thuisrace in Spa. Tienduizenden Nederlanders reisden vorig jaar af naar het circuit in de Ardennen. Dat zullen er alleen meer worden nu zijn ster rijst in de F1. Verstappen: 'Vorig jaar was het enorm. Ik ben benieuwd hoe het dit jaar is.'

Bas van Bodegraven, 45 jaar, Tilburg

'Ik ging Max intensief volgen toen ik een tijdje ziek thuis zat. Er was alleen weinig nieuws te vinden, waarna ik besloot een Facebookpagina op te richten waar fans nieuwtjes konden delen. Inmiddels hebben we ruim 31 duizend leden.

'Ik heb hem een paar keer gesproken. Foto's met hem heb ik niet. Dat voelt toch een beetje raar. Ik laat hem liever met rust. In de omgang met zijn fans is Max ontspannen. In zijn Formule 3-tijd vroeg een jongen voor een race of hij het plasticje op het vizier van zijn racehelm mocht hebben. Toen rende hij tien minuten voor de start nog naar de garage.'

Shirley Koster, 21 jaar, Helmond

Dankzij deze foto heb ik mijn vriend ontmoet. Ik plaatste hem op Facebook, hij reageerde en anderhalf jaar later zijn we nog steeds bij elkaar. Het was in Rotterdam, waar Max een demonstratie gaf. Makkelijk was het niet. Bij mijn eerste poging werd ik weggehouden door beveiligers. De tweede keer ben ik gewoon voor hem gesprongen. Hij kon geen kant op.

'Alles aan Max spreekt mij aan. Zijn mentaliteit, hoe rustig hij blijft en die ongelofelijk inhaalacties. Dat zie je ervaren coureurs niet eens doen. Ik kijk elke race, en probeer er twee per jaar te bezoeken. Deze zomer ga ik naar Oostenrijk en Duitsland.'

Ben Hamers, 58 jaar, Zeewolde

'Zijn vader (Jos Verstappen, red.) heeft mij aangestoken met het racevirus. Dan volg je Max automatisch. Het blijft een gewone, open jongen. Dat siert hem en het is ook wel een heel verschil met zijn vader. Die leek altijd wat mediaschuw. Soms vergeet je dat Max nog maar 18 jaar is. Hij is vroeg volwassen. Onwerkelijk eigenlijk, als ik het vergelijk met hoe mijn kinderen op die leeftijd waren.

'Maar dat moet ook in de Formule 1, zeker nu zijn populariteit zo omhoog schiet. Het is wachten op die eerste podiumplaats. Dan is het helemaal niet meer te houden.'