Deze voetballers werden miskend, en hebben nu een hoofdrol

Profiel Riyad Mahrez

Steve Walsh zag meteen dat het goed was. In 2012 bezocht de scout van Leicester City een wedstrijd tussen Le Havre en Arles-Avignon om het talent Ryan Mendes te bekijken, maar zijn voetbaloog viel op de toen 21-jarige dribbelaar Riyad Mahrez. Een ruwe diamant, zo was zijn oordeel over deze frêle straatvoetballer die verdedigers op brutale wijze passeerde. Walsh had het prima bekeken. Drie jaar later is Mahrez de beste speler van de Premier League.

De onbevangen vleugelspeler vermaakt toeschouwers met snelle dribbels en sublieme passes waarvan vooral Jamie Vardy profiteert. Zijn gebrek aan kracht maakt hij goed met snelheid en inzicht. Dankzij manager Nigel Pearson en zijn opvolger Claudio Ranieri neemt hij steeds vaker de juiste beslissingen, iets waar het in zijn begindagen soms aan schortte. Zijn originele spel dankt hij aan het feit dat hij geen product is van een voetbalacademie, maar van de straten in de schaduw van de woontorens in het noorden van Parijs.

In Sarcelles groeide Riyad op met de bal aan zijn voet, geïnspireerd door zijn Algerijnse vader, een amateurvoetballer. Diens voortijdige dood, Riyad was 15, was een extra stimulans. Zijn voetbalcarrière is een eerbetoon aan zijn pa en aan zijn liefhebbende Marokkaanse moeder. Dolgelukkig was hij in 2009 met zijn eerste contract, bij Quimper. Een jaar later maakte hij de overstap naar Le Havre, een club die jeugd een kans biedt. Kort voor zijn komst had Paul Pogba deze club verruild voor Manchester United.

Rijpen

Er was interesse van Paris Saint-Germain en Olympique Marseille, maar anders dan veel hedendaagse talenten besloot hij eerst rustig te rijpen. Bovendien was de tweede divisie een goede leerschool voor aanvallers, omdat de meeste ploegen er defensief spelen. Na het bezoek van Walsh zou het nog twee jaar duren eer hij de overstap naar de Premier League maakte. Vrienden hadden hem geadviseerd naar Spanje te gaan: het Engelse voetbal zou te zwaar zijn.

Het was een goede keuze. Leicester City voelde als een warm bad en inmiddels is hij getrouwd met een Engelse. De 450 duizend pond (578 duizend euro) die The Foxes hebben betaald - wat gelijkstaat aan twee weken salaris voor een topspeler in de Premier League - bleek een schijntje en de club hoopt hem zo lang mogelijk te kunnen houden.

Manager Arsène Wenger van Arsenal, de nummer 3 die zondag de tegenstander is van koploper Leicester, zou interesse in hem hebben. Maar voorlopig is de Algerijn gelukkig bij de club die hem de kans heeft gegeven. Mahrez heeft geen haast, behalve op het veld.

Profiel Jamie Vardy

Zondag 3 mei 2009 was een gedenkwaardige dag voor Stocksbridge Park Steels. Door een 1-0-zege op Belper Town promoveerde de staalwerkersclub uit Zuid-Yorkshire naar de zevende divisie in het Engelse voetbal. De plaatselijke krant The Star omschreef het winnende doelpunt als volgt: 'Jamie Vardy speelde een prachtige bal naar Ring. De spits hield zijn zenuwen in bedwang en schoot de bal langs de aanstormende doelman Walker, in de hoek.' Een verdienstelijke speler, die 22-jarige Vardy, maar wie zou indertijd hebben voorspeld dat hij anno 2016 international van Engeland zou zijn? En de sensatie van de Premier League?

Met achttien doelpunten voert James Richard Vardy de topscorersranglijst van de Premier League aan, voor Romelu Lukaku, Harry Kane en Sergio Agüero. En hoe! Eerder dit seizoen brak hij het record van Ruud van Nistelrooij door in tien achtereenvolgende wedstrijden te scoren, op een soortgelijke wijze bovendien. Eenvoudig en effectief.

Onmisbaar voor hem zijn de voorzetten van Mahrez. De wonderschone volley onlangs tegen Liverpool was de ultieme Leicester City-treffer: vanaf zijn eigen helft schiet Mahrez naar voren, waar Vardy de bal vanaf de hoek van het strafschopgebied in een keer op zijn slof neemt. Technisch perfect.

66 doelpunten

Scoren doet Vardy al jaren altijd en overal: 66 doelpunten in drie seizoenen voor de Steels, 27 in een jaartje Halifax Town en 31 voor Fleetwood Town.

Vrijwel niemand viel het op. De meeste topclubs zoeken over de grens en negeren de spelonken van het eigen voetbal. Sheffield Wednesday kreeg deze zoon van een kraanmachinist, die opgroeide in de flats van de arbeidersbuurt Hillsborough, zelfs in de schoot geworpen, maar bood hem geen contract. Hij ging sportwetenschap studeren om vervolgens te werken in een glasvezelfabriek, ploegendiensten van twaalf uur. Stocksbridge vulde zijn salaris met 30 pond per week aan.

Een gemakkelijke jongen is hij nooit geweest. Nadat de rechter Vardy een avondklok had opgelegd - hij was een dove vriend te hulp geschoten toen die werd getreiterd - moest hij bij de Steels soms na een uur spelen worden gewisseld om op tijd thuis te zijn. Zijn talent werd uiteindelijk op waarde geschat door Nigel Pearson die hem voor een miljoen wegkaapte bij Fleetwood. Bij Leicester bloeide hij op, al moest hij afgelopen zomer bijna vertrekken nadat hij een ongelukkige opmerking had geuit tijdens een tournee in Thailand.

Tegenwoordig is Vardy, over wie mogelijk een Hollywood-film zal worden gemaakt, vooral een ongemakkelijke jongen voor de verdedigers van de tegenstander.

Ontvang elke dag de Volkskrant Avond Nieuwsbrief in uw mailbox, met het nieuws van vandaag, tv-tips voor vanavond, en alvast zes artikelen uit de krant van morgen. Schrijf u hier in.