Tientallen veroordelingen in Thais mensensmokkelproces
Mensensmokkel is big business in Thailand - en genadeloos bovendien. Dat bleek woensdag in een megaproces in Bangkok waarin 62 van de 103 verdachten zware celstraffen kregen. Onder de veroordeelden zijn een generaal, lokale politici en hoge politiebazen. Ze maakten deel uit van netwerken die migranten gijzelden en vermoordden voor losgeld.
Prominentste veroordeelde in deze grootste Thaise mensensmokkelzaak ooit is luitenant-generaal Manas Kongpan. Hij kreeg 27 jaar gevangenisstraf wegens deelname aan georganiseerde mensensmokkel en het aannemen van steekpenningen. Een van de twee aangeklaagde provinciale politici, zakenman Patjuban Aungkachotephan, werd tot 75 jaar celstraf veroordeeld.
Andere verdachten werden veroordeeld wegens in totaal 13 verschillende aanklachten, waaronder transnationale georganiseerde criminaliteit, gewelddadige vrijheidsberoving met de dood tot gevolg, en verkrachting. Eén verdachte kreeg vrijspraak. Donderdag volgen de andere uitspraken.
De zaak kwam in 2015 aan het rollen toen langs de grens tussen Thailand en Maleisië een aantal ondiepe graven werden ontdekt met 36 lichamen. Het betrof volgens justitie migranten uit Bangladesh en Myanmar die door bendes in junglekampen waren vastgehouden voor afpersing. Waarschijnlijk werden de ze vermoord omdat hun families het losgeld niet konden opbrengen.
Sommige slachtoffers zijn vermoedelijk Rohingya's, leden van een vervolgde moslim-minderheid uit de Myanmarese deelstaat Rakhine die op de vlucht zijn voor sektarisch geweld. Het forensisch onderzoek dat dit kan bevestigen is echter nog niet afgerond. De zwaarste straf (94 jaar) woensdag was voor Soe Naing, alias Anwar, een Rohingya die volgens justitie de sleutelfiguur was achter een van de junglekampen waar tientallen migranten omkwamen.
De betrokkenheid van een generaal is pijnlijk voor het Thaise regime. Premier Prayuth Chan-ocha vroeg Thaise burgers het leger niet de schuld te geven van de zaak. 'Er zijn veel mensen bij dit mensensmokkelnetwerk betrokken', zei Prayuth woensdag. 'Gooi niet alle soldaten in het land op een hoop.'
De smokkelzaak kreeg internationaal bekendheid toen de hoofdonderzoeker, generaal-majoor Paween Ponsirin, vorig jaar naar Australië uitweek. Hij vreesde voor zijn leven toen bleek dat er 'invloedrijke mensen' bij de zaak betrokken waren. Ook getuigen, tolken en onderzoekers werden geïntimideerd.
Thailand speelt van oudsher een belangrijke rol in de mensensmokkel in Zuid-Oost-Azië, zowel als bronland, doorvoerland en eindbestemming. Het gaat vooral om mannen, vrouwen en kinderen die vanuit armere buurlanden zoals Laos en Myanmar worden verhandeld als handarbeiders of sekswerkers.
De Thaise regering zegt dat door het onderzoek en het proces netwerken van mensensmokkelaars in Thailand grotendeels zijn opgerold. Mensenrechten- organisaties bestrijden dat. 'Wij denken dat dit proces een flinke tegenslag voor het smokkelnetwerk is, maar dat het nog allerminst is uitgeschakeld', zei Amy Smith van de ngo Fortify Rights tegen persbureau Reuters.
Wij denken dat het aanpakken een flinke tegenslag voor het smokkelnetwerk is, maar dat het nog allerminst is uitgeschakeld