De herrieschoppers begonnen de politie dinsdagmiddag rond 13.30 uur plots te bekogelen met vuurpijlen, flessen, hekken en stenen. Vier agenten raakten daarbij gewond. Een van hen is politiecommissaris Pierre Vandersmissen, die doorgaans verantwoordelijk is voor het in goede banen leiden van betogingen.

Pas tegen het einde van de betoging, toen de vakbondsleiders al hun speeches aan het afronden waren, kwam het tot opstootjes. Een handvol gemaskerde individuen stak een vlag van de PS in brand en bekogelde de politie, die zich discreter had opgesteld dan bij de vorige betoging, met hekken, stenen en flessen. Er raakten enkele mensen gewond en al snel werden verschillende relschoppers, meestal jongeren, gevat door de politie. Met het waterkanon slaagde de politie erin de relschoppers uiteen te drijven, maar dat nam wat tijd in beslag. De politie verrichte 23 arrestaties.

De socialistische vakbond ABVV veroordeelde het geweld snel. "De herrieschoppers maken van al onze betogingen misbruik en brengen niet alleen onze doelstellingen schade toe, maar verwonden vooral ook mensen. Wij hopen dat de gewonden er snel bovenop komen", klonk het in een mededeling. Door de relletjes raakte de boodschap van de bonden inderdaad op de achtergrond. Media, nationaal en internationaal, en andere waarnemers richtten hun aandacht op de onlusten.

Vooral premier Charles Michel (MR) en minister van Werk Kris Peeters (CD&V) zaten in het vizier van de betogende massa. De maatregelen rond de pensioenen en de 38 urenweek veroorzaken veel ongenoegen. ACV liep in de stoet rond met een grote plastic bal, met daarin een afbeelding van het hoofd van Peeters "om zijn kop te doen rollen". De politieke oppositie tekende overigens ook present, met vertegenwoordigers van Groen, s.pa, PS en PVDA. Vooral die laatste, in Wallonië steeds populairder, liet zich zien.

“De maat is vol”

De voornaamste boodschap van het gemeenschappelijk vakbondsfront is dat de maat vol is. De drie bonden ACV, ABVV en ACLVB hekelen de besparingen in de openbare diensten en het onderwijs, en het gebrek aan sociaal overleg. Daarnaast viseren de bonden ook de wet-Peeters die een annualisering van de arbeidstijd beoogt met periodes waarin meer of minder gewerkt wordt.

ABVV-topman Rudy De Leeuw is duidelijk: de nationale betoging is nog maar een begin. "We gaan door tot we resultaat hebben en geen schijnovereenkomst", aldus de vakbondsleider. "Leven jullie boven jullie stand? Neen, de Wetstraat doet dat."

"Historische manifestatie"

Marc Leemans van het ACV heft zijn speech opmerkelijk aan. "Jullie zijn op een historische manifestatie", zegt de vakbondsleider. "Want voor de eerste keer telt de politie meer betogers dan wij, die er 50.000 tellen."

"Wij strijden voor jullie toekomst"

De vakbonden gaan voort met hun toespraken. Daarin richten ze het woord onder andere tot de studenten. "Studenten, als jullie last hebben van onze acties, dan hebben we daar begrip voor. Maar wij strijden voor jullie toekomst."