Haar leden staan bekend om moord, ontvoering en diefstal. Toch blijft deze sekte immens populair in China

Zelf noemen de leden van Quannengshen, of de Kerk van de Almachtige God, zich een deeltak van het christendom. De Chi­nese overheid houdt het op een terroristische organisatie en “de meest radicale sekte van het land”. Al jaren voeren de politiediensten onder de radar strijd tegen de fanatici. Quanneng­shen is een van de veertien verboden sektes in China, maar zonder twijfel de lastigste om op te sporen: de leden krijgen schuil­namen en leven in gesloten gemeenschappen, gsm’s zijn niet toegelaten en alle ceremonies gebeuren ondergronds.

De politieactie van dinsdag was wel een succes. Achttien volgelingen van de sekte werden na zes maanden onderzoek ge­arresteerd voor het ronselen van leden, en in twee huizen werden laptops, boeken en propagandapamfletten in beslag genomen. Volgens de agenten vertoonden de leden steevast symptomen van een depressie. “Sommigen moesten verplicht van hun partner scheiden en kampen met zwaar onderdrukte gevoelens”, zegt officier Dong Jianfeng. “Allemaal zijn ze zwaar gebrainwasht.”

Geld losweken

De Kerk van de Almachtige God – ook wel Oosterse Bliksem genoemd – houdt er een radicaal andere kijk op het christendom op na. De leden geloven dat Jezus is herrezen om het einde der tijden voor te bereiden. Alleen, volgens hen is de messias deze keer geen joodse Arabier van 33, maar een Chinese vrouw van halverwege de veertig.

Die “Almachtige God, de Christus van de Laatste ­Dagen” heet eigenlijk Yang ­Xiangbin en is de echtgenote van Zhao Weishan, een leraar natuurkunde. Hij stichtte de religieuze groep in 1990 om politieke redenen: Weishan is een fervente anticommunist en schildert in zijn geloofsleer de Communistische Partij van China af als de “Grote Rode Draak” die in naam van God vernietigd moet worden.

In 1995 werd de Kerk van de Almachtige God verboden, en vijf jaar later vluchtten Weishan en Xiangbin via Tokio naar de VS. Daar woont het koppel nog steeds. Vanuit New York verspreiden ze propagandafilmpjes en sturen ze instructies naar hun sekte­leiders in China. Het doel: zo veel mogelijk geld losweken bij leden. “Zolang ze blijven do­neren aan de sekte, zou God hen redden van de Apocalyps”, zegt Jianfeng. “Zo houden de leiders de leden in het gareel.”

Politierapporten berichtten de afgelopen jaren over bedragen die oplopen tot tienduizenden euro’s. Geven de volgelingen hun geld niet gewillig af, dan worden ze gedwongen met chantage en intimidatie.

Geweld loopt als een rode draad door de sekte, vooral als het op ledenwerving aankomt. Om nieuwe volgelingen te sprokkelen, ontvoerde de sekte in 2002 liefst 34 bestuurs­leden van een andere christelijke organisatie, het Chinese Gospel Genootschap. De gijzelaars werden twee maanden vastgehouden, gedrogeerd en zelfs gemarteld. Andere leiders van het Genootschap werden verleid door vrouwelijke sekteleden en nadien gechanteerd met naaktfoto’s.

Het bekendste voorbeeld van Quannengshens verregaande rekrutering dateert van 2014. In de Oost-Chinese stad Zhaoyuan trokken vijf leden naar een McDonald’s om daar klanten te overhalen. Toen een 35-jarige vrouw weigerde haar telefoonnummer te geven, werd ze in elkaar geslagen en dood­geknuppeld met een metalen bezemsteel. Klanten die wilden ingrijpen, kregen het dreigement dat hen hetzelfde zou overkomen. Eén van de moordenaars, Zhang Lidong, zei later in een interview: “Ik gebruikte al mijn macht om die vrouw te slaan. Ze was een demon, we moesten haar ver­nietigen.” Lidong kreeg de doodstraf en werd samen met zijn dochter vorig jaar geëxecuteerd.

500.000 volgelingen

Beelden van die brutale moord haalden de wereldpers. Sindsdien schakelden de Chinese autoriteiten een versnelling hoger: niet lang na de Mc­Donald’s-moord werden bijna duizend sekteleden opgepakt. In augustus 2016 werden 36 volgelingen aangeklaagd voor het maken en verspreiden van propaganda.

Naar eigen zeggen telt de sekte 500.000 volgelingen. Toch zijn ze in China overtuigd dat ze de beweging kunnen stoppen. “Van de 18 ge­arresteerde leden hebben er al 8 hun geloof afgezworen”, zegt officier Jianfeng. “Maar ons werk zit er nog niet op.”