Wij gingen op bezoek in het labo waar ze water met een smaakje maken - want ja, dat is echt niet zo simpel als het lijkt

Opgelet: als je op Instagram een foto zet van een karaf water met een takje tijm, enkele schijfjes citroen en een stuk perzik, dan bestaat de kans dat Coca-Cola meekijkt. Of wanneer een bepaalde tint paars verdacht veel opduikt op online foto’s. Het is maar een van de manieren waarop het team achter het Fusion-water van Chaudfontaine onderzoekt wat er waar leeft. En niet alleen hier onder de kerktoren. Het team van zes mensen in Brussel is verantwoordelijk voor aromatisch water in 122 landen. “We moeten niet alleen proeven wat hier goed zou werken, maar ook rekening houden met smaakvoorkeuren elders”, zegt bio-ingenieur Nittya De Cock, bedenker van de Fusion-lijn. Wat ik lekker vind, doet er amper toe. ­Gelukkig bestaat de research­afdeling hier in Brussel uit twintig verschillende nationaliteiten, en kunnen zij ons dus meehelpen.”

In het Verenigd Koninkrijk drinken ze bijvoorbeeld ­liever een drankje met een snoepjessmaak dan de pure framboos bij ons. In Zuid-Afrika doet druivensmaak het goed, in het Midden-Oosten granaatappel en in ­Oekraïne drankjes met een moutsmaak. “Soms zijn de verschillen heel subtiel. Neem nu ons water met munt en limoen. In het Verenigd Koninkrijk werkte dat niet. Munt is erg populair, maar dan een heel specifieke muntsmaak. Die van de After Eight-chocolaatjes.”

Polariserende komkommer

Trends die over de landsgrenzen heen gaan, die ontdekken ze dankzij de trendwatchers van de aromafabrikanten. Die kijken dan naar de Pantone “kleur van het jaar”, en zoeken daar een gepaste vrucht bij. Dit jaar: komkommer. Al zal je die niet noodzakelijk ook in ons water zien. “Komkommer is nogal polariserend, en in water is die smaak dan snel overheersend. De standaard die we in elke mengeling toevoegen, is een citrusvrucht. Een klassieker, die mensen ook gewend zijn van thuis. Een schijfje citroen in het water. Dat is ook onze grootste inspiratie. De smaken die je thuis kan maken en die zo goed mogelijk benaderen.”

Klein drupje

Dat aromatisch water populair is, dat zie je bij hippe foodbloggers. Of aan de snelheid waarmee drinkbussen met een compartiment voor aromaten uitverkocht zijn. “Het is vooral een aangenaam alternatief voor wie het saaie water beu is, maar calorieën of zoetstoffen wil vermijden. We hebben maar een klein drupje natuurlijk aroma nodig om het water smaak te ­geven”, zegt De Cock.

De nieuwe waters sloegen het eerst aan in Scandinavië. Daar maakt aromatisch water al de helft uit van al het verkochte water. “Omdat het water dat daar uit de kraan komt niet alleen heel proper is, maar ook heel lekker. Om gebotteld water er in de markt te zetten moet je iets extra bieden.”

Professioneel proeven doe je zo

Proeven is een serieuze zaak, zo bewijst deze poster in een van de smaaklabo’s van ­Coca-Cola. Je mag geen parfum dragen, en ook niet praten tussen het proeven door. Het doet denken aan een wijnproeverij,waarbij je het drankje eerst in je glas laat klutsen, en acht seconden ruimte laat voor de nasmaak. Ook de geur is belangrijk. “Nadeel is dat ik ook bij vrienden ruik aan elk drankje dat ik krijg. Dan kijken ze soms raar”, zegt Nittya De Cock. “Goed proeven kan je leren. Wij trainen erop om zo veel mogelijk zaken te herkennen, maar ook om zoetheid correct te leren inschatten.”

Frisdrank vol suiker is passé

Klassieke frisdranken hebben afgedaan, blijkt uit de strategie van Coca-Cola. Van het weghalen van de suiker uit ­Sprite, tot het op de markt brengen van aromatisch water en “frisdrank voor volwassenen” Finley. “Die laatste heeft ook minder calorieën”, zegt Laura Brems van Coca-Cola. “We zetten in op gezondere dranken. Klassieke Coca-Cola gaat niet verdwijnen, maar we gaan geen nieuwe suikerrijke frisdranken meer ontwikkelen. Die zijn niet meer van deze tijd.”

De gearomatiseerde waters krijgen ook een duw in de rug van de federale regering. De suikertaks wordt verhoogd met zes cent per liter, vanaf 2018. De prijs van ‘waters-met-een-smaakje’, die tot dezelfde categorie behoren als cola en co., stijgt niet.