“Eén therapie in plaats van 35”

Hoofd- en halskanker is de vijfde meest voorkomende kanker in ons land, na prostaat en borstkanker, longkanker en dikkedarmkanker. “Het probleem is dat de ziekte vaak pas in een laat stadium wordt ontdekt”, zegt dokter Kristof Menten. “De mensen hebben er nog te weinig aandacht voor. Die aandacht gaat nu vooral naar de meer frequent voorkomende kankers.”

Wat is de impact van de aandoening?

“De ziekte kan zich op verschillende plaatsen manifesteren: achterin de keel, op het strottenklepje, aan de tong. Symptomen zijn heesheid, moeilijkheden bij het slikken, keelpijn die al dan niet uitstraalt naar het oor, een bolletje in de hals, een blijvend wondje in de mondholte, een éénzijdig verstopte neus,.... Als dergelijke klachten langer dan twee weken aanhouden, aarzel dan niet om een dokter te consulteren. Wordt de kanker in een vroeg stadium gedetecteerd, dan is de overlevingskans 90 procent.”

Kan hoofd- en halskanker worden voorkomen? Hoe dan?

“De belangrijkste risicofactoren zijn roken en drinken. Alcohol versterkt bovendien het kankerverwekkende effect van roken. Drie op vier patiënten rookt of heeft gerookt. Op dit ogenblik vindt ook veel onderzoek plaats naar de rol van HPV (Humaan Papilloma Virus). Mensen die drager zijn van dat virus, kunnen de tumor ontwikkelen, ook al roken of drinken ze niet. Deze mensen reageren wel beter op behandeling.”

Hoe wordt de ziekte behandeld?

“Uitgebreidere tumoren vereisen meestal uitgebreidere heelkunde en/of radiotherapie. In een vroeg stadium kan een behandeling met een laser mogelijk zijn. Sinds twee jaar beschikt het ziekenhuis Oost-Limburg als enige centrum in Limburg over een C02 laser waarmee kleine tumoren van bijvoorbeeld de stembanden worden aangepakt. Vroeger moesten patiënten een behandeling met radiotherapie ondergaan die zes weken duurde. Met de laser wordt die behandeling in dagkliniek gedaan. De kostprijs van de laserbehandeling is lager dan duizend euro, terwijl dat bij de klassieke radiotherapie een veelvoud is.”