Technologiefederatie Agoria en het technologieadviescentrum Sirris beloonden zeven bedrijven die in hun sector aan de wereldtop staan, voor hun innovatieve manier van werken en hoogtechnologische productie. Ook op het vlak van energie-efficiëntie blinkt het Kalmthouts bedrijf uit, met onder meer een warmtepomp die via geothermie de hele fabriek van vloerverwarming voorziet. 's Zomers wordt die energie omgekeerd gebruik ter afkoeling.

ED&A ('electronics, design en assembly') werd 35 jaar geleden opgericht in Achterbroek en verhuisde in 2014 naar een ruimer pand van 4.000 vierkante meter op de Franseweg. Een bezoek aan de 'fabriek van de toekomst' is een belevenis op zich. Je moet er rondlopen in een schort die elektrostatische ontlading weert, anders zouden de componenten die ze hier maken schade kunnen oplopen, die zich soms pas maanden later manifesteert.

ED&A doet een activiteit waarvan je verwacht dat ze enkel nog gebeurt in China. “We ontwikkelen en produceren elektronica die gebruikt wordt om industriële of huishoudelijke apparaten te besturen”, legt directeur Gert D'Handschotter uit. Het was zijn vader, een leerkracht elektronica, die het bedrijf destijds uit de grond stampte.

“De elektronica voor massaproducten zoals gsm's of tablets wordt bijna allemaal in Azië ontwikkeld en gemaakt”, zegt hij. “Maar voor producten waarvan maximaal 100.000 stuks worden gemaakt, zoals ventilatoren voor dampkappen, ontwikkelen en produceren wij hier in Kalmthout nog de elektronica. Voor Europese klanten is dat flexibeler communiceren en verhandelen. Ze moeten ook niet zes weken op een schip. Bovendien hebben wij nauwelijks terugval, de foutenmarge van onze elektronica is nihil. Wij moeten zeer weinig herstellingen doen. Die hoogwaardige kwaliteit wordt door onze klanten ook zeer op prijs gesteld.”

De printplaten worden grotendeels door robotcomputers gemaakt, al komt er nog heel wat rigoureuze menselijke controle bij kijken. De grotere componenten worden nog handmatig met een pincet op de printplaat gezet. Voor de allerkleinste componenten schafte ED&A zelfs een X-ray-apparaat aan om de minuscule onderdeeltjes te kunnen bekijken. Met röntgenstralen kan zo alles tot in het allerkleinste detail gecontroleerd worden. “Wie hier aan de slag wil, moet heel kritisch met zijn werk bezig zijn. Het profiel van onze meeste personeelsleden is hoogopgeleid, maar we hebben ook medewerkers die binnen het bedrijf opgeleid zijn. Wij zijn voortdurend naar nieuwe talenten op zoek.”

Voor Miele ontwierp de firma al de elektronica voor een industriële strijkmachine.

kristin matthyssen ¦