Natuurlijk overleeft Top Gear zonder Jeremy Clarkson. Daar is Tom Ross, voormalig producer en directeur bij BBC, rotsvast van overtuigd. ‘Want vergeet niet: toen ik Clarkson destijds heb binnengehaald, bestond het programma al en keken er al meer dan 5 miljoen mensen naar’, schrijft Ross in een column in The Guardian. ‘Ik verontschuldig me dan ook, want zonder mij zou al de heisa er niet geweest zijn. Maar ik had nooit kunnen voorspellen dat hij zo’n wereldwijd fenomeen zou worden.’

Toen Ross bij de BBC begon, kreeg hij te horen dat het nodig was om Top Gear wat te verjongen. Nieuwe presentatoren, wat meer diversiteit in de show - ‘er mocht al eens gelachen worden’ - en wat breder.

‘Clarkson was een van de mannen die we daarvoor binnenhaalden. En ja, hij veroorzaakte probleemn van in het prille begin. De eerste maanden kreeg ik heel vaak telefoon van de hogere regionen van de Britse motorindustrie om te klagen over de kritiek van Clarkson. Ik kon hen gelukkig allemaal het zwijgen opleggen door te zeggen dat ik de auto’s ook getest had en dat ik zijn mening deelde.’

Op een dag was bijna foutgelopen met de presentator. ‘Hij kwam mijn bureau binnen en vertelde me dat hij een beschamend moment had gehad in Italië met andere journalisten. Hij wist niet of er foto’s van bestonden en vroeg me om het stil te houden. Dat is ons gelukt en onze collega’s hebben dat gelukkig ook gedaan.’

Na vier jaar nam Ross afscheid van de show en werd hij een van de grote bazen. ‘Toen was Top Gear echt het programma van Jeremy. Hij zou gewoon voortgaan en geweldige dingen doen.’

Lees de column van Ross op de website van The Guardian.