Onderzoekers van Harvard gingen bij 200.000 mensen gedurende twintig jaar na wat de effecten waren van een vegetarische levensstijl. Maar ze wilden tegelijk nagaan of ‘vegetarisch’ gewoon betekent ‘geen vlees eten’, of dat er ook tussen vegetariërs nog verschil in gezondheid bestaat.

De onderzoekers splitsten de mensen die ze volgden daarom uit in drie groepen: mensen die zo veel mogelijk plantaardig aten, maar niet alle dierlijke producten zoals melk en eieren uitsloten; mensen die de voorkeur gaven aan ‘gezond’ plantaardig eten zoals volgraan, fruit en groenten en mensen die plantaardig aten, maar de geraffineerde granen en suikers niet meden.

Eerlijk invullen

De deelnemers aan het onderzoek vulden om de twee jaar een uitgebreide vragenlijst in over hun gezondheid en over hun levenswijze inzake voeding, alcohol, rookgedrag, beweging en geneesmiddelen. Ze kwamen uit een bekend onderzoek (de Nurses’ Health Study), dat al vijftig jaar lang een groot aantal verpleegsters volgt, en uit gelijkaardige onderzoeken bij andere gezondheidswerkers. De onderzoekers nemen aan dat mensen met een medisch beroep hun vragenlijsten extra zorgvuldig en eerlijk invullen. Sommigen hielden bijvoorbeeld een agenda bij, in plaats van op hun geheugen te vertrouwen.

Tijdens het onderzoek kregen ruim 8.000 van hen een hartprobleem. Mensen met het ‘gezonde’ vegetarische dieet bleken een beduidend lager risico op hartziekten te hebben; die met veel geraffineerde granen, aardappelen en suiker hadden een hoger dan gemiddeld risico, ook al aten ze geen vlees.