De vluchtelingen werden dood aangetroffen in de oplegger van een koelwagen die geparkeerd was op de pechstrook aan de autosnelweg A4, tussen Neusiedl en Parndorf, in de Oostenrijkse deelstaat Burgenland. De weg ligt niet ver van de grenzen met Slovakije en Hongarije, waarlangs duizenden vluchtelingen de laatste dagen Europa binnen proberen te geraken.

Mogelijk vluchtelingen uit Syrië

Volgens officiële cijfers gaat het om 71 mensen: 59 mannen, acht vrouwen en vier kinderen. Mogelijk ging het om vluchtelingen uit Syrië. In de vrachtwagen zijn immers Syrische documenten aangetroffen. Dat vertelde Hans Peter Dozokil, hoofd van de politie van Burgenland, op een persconferentie vrijdagochtend.

De politie vermoedt dat de slachtoffers in de koelruimte van de vrachtwagen gestikt zijn. Experten onderzoeken of en hoeveel lucht in de ruimte van de vrachtwagen was geraakt.

Medewerkers van de Oostenrijkse snelwegbeheerder Asfinag merkten het voertuig deze voormiddag op. Ze verwittigden de politie, die de lichamen in de oplegger ontdekte. De politie spreekt van een 'verschrikkelijke misdaad' en heeft een klopjacht op de bestuurder geopend. Volgens de Oostenrijkse krant Kronen Zeitung werden vrijdag drie mannen opgepakt die verdacht worden van mensensmokkel en dat werd ook op de persconferentie bevestigd. Het zou gaan om twee Bulgaren en één Hongaar, waaronder de eigenaar en bestuurder van de koelwagen.

Verre staat van ontbinding

Het voertuig met de 71 lichamen zou er al sinds woensdag staan. De slachtoffers waren al enige tijd dood en de lichamen verkeerden in staat van ontbinding. Dat maakt het ook moeilijk om het onderzoek te voeren. "We kunnen op dit moment niet zeggen wanneer de dood precies is ingetreden." De politie vermoedt echter dat de vluchtelingen al overleden waren voor de vrachtwagen de Oostenrijkse grens overstak. Ongeveer 20 agenten waren de hele nacht in de weer om de lichamen te bergen. De lijken zullen volgens de politie in Wenen onderzocht worden.

De Oostenrijkse minister van Binnenlandse Zaken, Johanna Mikl-Leitner, noemde op de persconferentie mensensmokkelaars criminelen. Ze zei dat Oostenrijk de Schengen-akkoorden, die vrij verkeer binnen de EU mogelijk maken, niet in vraag stelt. "We hebben geen grenscontroles nodig", zei Mikl-Leitner. "Wat we nodig hebben zijn veilige toegangen tot de EU aan de buitengrenzen, waar we meteen het onderscheid kunnen maken tussen oorlogsvluchtelingen en zij die om andere redenen vluchten".

3 mensensmokkelaars eerder opgepakt

Deze voormiddag had de Oostenrijkse politie nog bekendgemaakt dat ze dinsdag op de A4 drie bestuurders had opgepakt die verdacht werden van mensensmokkel. Eén van hen was met een bestelwagen met daarin 34 opeengepakte asielzoekers de grens overgestoken. In die groep bevonden zich ook tien kleine kinderen.

Volgens getuigenissen van de vluchtelingen konden ze 'amper ademen'. De chauffeur negeerden hun smeekbeden echter en zou het hele eind van Servië tot in Oostenrijk aan één stuk doorgereden hebben.