Naesen koerste in 2014 nog bij Cibel, een kleine ploeg en werkte toen voltijds als koerier, van zes uur in de ochtend tot 16u in de namiddag was hij in de weer. Pas daarna kon hij trainen. Hij liet enkele mooie resultaten optekenen en werd beloond met een contract bij Topsport Vlaanderen-Baloise. Al na één jaar zette hij nog een grotere stap vooruit en tekende hij bij IAM Cycling.

Kopman bij die Zwitserse ploeg is Mathias Frank, die vorig jaar achtste werd in het eindklassement. Naesen zal zijn werk voor de ploeg moeten doen, maar hoopt ook hier en daar op een vrije rol. “Dit is een droom die uitkomt”, zegt de trainingsmakker van Preben Van Hecke en Greg Van Avermaet. “Zaterdag sta ik aan de start van het grootste wielerevenement van het jaar. Voor de start van het seizoen werd gezegd dat ik wellicht de Vuelta zou rijden. Logisch ook, het zou mijn eerste grote ronde zijn. Maar na het voorjaar liet ploegmanager Rik Verbrugghe een ballonnetje op: “Als je op zo’n hoog niveau verder blijft koersen, dan mag je mee naar de Tour.” En dat lukte en daarom werd ik beloond met een Tourselectie.”

Hoewel hij zijn debuut maakt, is hij niet zenuwachtig. “Het is lang geleden dat ik zenuwachtig ben geweest voor een koers”, zegt hij. “Natuurlijk, ik besef wel dat het om de Tour gaat, de grootste koers van het jaar. Dus ja, ergens is het wel een groot vraagteken, maar ik vertrek niet met zenuwen. Ik heb de voorbije maanden veel WorldTour-koersen gereden. Dat ging me goed af, ik ga daar gewoon mijn werk doen. Met Mathias Frank mikken we op een plaats in de top tien en dan is er ook nog Jarlinson Pantano, die vierde werd in het eindklassement van de Ronde van Zwitserland en de slotrit won. Het zijn onze twee beschermde renners. Daarnaast zal ik proberen om onze sprinter Sondre Holst Enger goed naar voren te loodsen, maar ik besef ook: we moeten tegen echte treintjes aan de bak zoals die van Etixx-Quick Step en Lotto-Soudal. Dat zal niet gemakkelijk worden.”

Ook hoopt Naesen zelf af en toe zijn kans te mogen gaan. “Dit is een ploeg waar dit kan”, gaat hij verder. “Ik hoop mee te springen met een vroege vlucht en wie weet gebeurt er wel een mirakel. Je ziet wel vaker onbekende namen tussen de ritwinnaars. Dus ja, ik voeg me daar graag aan toe”, lacht hij nog.

IAM Cycling houdt ermee op na dit jaar. Of hij zich in de kijker moet rijden? “Ik koers zonder stress”, eindigt hij, “ik weet al waar mijn professionele toekomst ligt.”