De brand ontstond rond middernacht op de benedenverdieping van eethuis Papatya, dichtbij de Grote Markt, en sloeg van de keuken over naar de rest van het gebouw en het aanpalende café Gildenhuis. Het vuur verspreidde zich razendsnel en ook het dak stond in lichterlaaie. Hotel De Zalm, dat aan de achterkant van het gebouw ligt, werd geëvacueerd, net als een aantal aanpalende appartementen. Boven de getroffen handelszaken zijn er ook twee appartementen zwaar beschadigd.

Brandweerkorpsen uit Geel, Herentals en Grobbendonk kwamen ter plaatse en stelden ladderwagens op om de brand ook langs boven te kunnen aanvallen. Niemand raakte gewond maar de schade aan de gebouwen is immens. Omstreeks 3 uur hadden de brandweerlui het vuur grotendeels onder controle, maar er is nog lang nageblust. De brand ging gepaard met veel rookontwikkeling op de Grote Markt. De bewoners van de getroffen panden en het hotel De Zalm werden opgevangen in hotel Karmel.

De precieze schade moet nog worden onderzocht, maar mogelijk is er nog instortingsgevaar, meldt de stad Herentals in een persbericht. De geëvacueerden mochten wel weer naar hun appartement of woning. Ook het aanpalende hotel De Zalm is terug open. In de loop van de voormiddag werden vanuit ladderwagens foto's gemaakt om zicht te krijgen op de schade via de daken. Mogelijk is er nog rookschade in meer omliggende gebouwen, zelfs aan de overkant van de Zandstraat. Die blijft trouwens afgesloten voor het verkeer.