'Donderdagavond fietsten we via de Verbindingsstraat van Kalmthout naar Essen', zeggen Hilde en Ron. 'We zagen een hippiekoppel kamperen op de Heide mét een kampvuur. We konden onze ogen niet geloven. Eerder die avond hadden we het nog gehad over de grote heidebrand vijf jaar geleden. Dat mensen die zich zo natuurlievend voordoen, onverantwoord een vuurtje stoken, begrijpen we niet. We hebben dan ook meteen de hulpdiensten op de hoogte gebracht.'

Portugees koppeltje

'Dit tart alle verbeelding', zegt brandweercommandant Ronny Van Riel van de Kalmthoutse brandweer. 'Uit voorzorg kwamen er drie brandweerwagens ter plaatse, het politiekorps en de boswachter. Deze mensen, Engelstalige Portugezen, waren zich van geen kwaad bewust. Ze waren zelfs een beetje van de wereld af. Dit had fout kunnen aflopen.'

Op de Kalmthoutse Heide is alarmfase geel van kracht. Beheerders en brandweer zijn dus extra waakzaam. Ook de brandtoren wordt extra bemand op dagen met verhoogd risico. Bij de heidebrand in 2011 ging ongeveer 600 hectare natuurgebied in de vlammen op. Daarmee is het de grootste ecologische ramp ooit in Vlaanderen.