Het ruimtevliegtuig, dat neerstortte in de woestijn in Californië, is een product van Virgin Galactic, het bedrijf van Richard Branson. De Britse miljardair wil met die tak van zijn grote luchtvaartmaatschappij Virgin op termijn burgers naar de ruimte brengen. Honderden mensen hebben al een plaatstje gereserveerd voor zo'n ruimtevlucht, goed voor een prijskaartje van 250.000 dollar.

Oorzaak nog onbekend

Deze vlucht was een testvlucht, en was georganiseerd om een nieuw soort brandstof uit te proberen. Wat precies verkeerd liep, is nog onduidelijk, maar verschillende getuigen bevestigden al dat het toestel plots in stukken brak.

Zeker is wel dat één van de twee piloten aan boord om het leven kwam, zo bevestigde de California Highway Police. De ander raakte zwaargewond. 'Hij is voor verzorging weggebracht', zo zei inspicteur Singer.

Virgin Galactic reageert vrij aangeslagen, en zegt nauw te willen samenwerken met de bevoegde autoriteiten om de oorzaak van de ramp te weten te komen, en zo snel mogelijk meer informatie te kunnen geven.

De crash van het SpaceShipTwo is overigens al de tweede ramp in de ruimte in nog geen week tijd. In de nacht van dinsdag op woensdag stortte nog een onbemand ruimtevrachtschip van het ruimtebedrijf Orbital Sciences neer, slechts enkele seconden na de lancering vanop een basis in Virginia. Het toestel was op weg naar het Internationaal Ruimtestation ISS, en had onder meer voedsel en wetenschappelijke experimenten aan boord.