Vrijdag kort voor middernacht brak brand uit tijdens een illegale elektronische muziekparty in een pakhuis in Oakland in de staat Californië. Op het feestje zouden tussen de 50 en 100 mensen aanwezig zijn geweest. Een eerste balans maakte gewag van negen doden en 25 vermisten, maar ondertussen is het aantal slachtoffers al opgelopen tot 33.

Volgens politiefunctionaris Ray Kelly zijn sommige slachtoffers van Europese of Aziatische origine, en zijn er ook verschillende tieners om het leven gekomen. De speurders gebruiker diplomatieke kanalen om de slachtoffers te identificeren en hun naasten op de hoogte te brengen van hun overlijden.

De speurders hebben ondertussen 40 procent van het ingestorte gebouw onderzocht, en Kelly zei tijdens een persconferentie dat hij geen idee heeft over hoeveel lichamen nog gevonden zouden kunnen worden. "We vrezen het ergst en hopen op het beste", zei hij.

Oorzaak van de brand

Op het moment dat de brand uitbrak vond Golden Donna’s 100% Silk West Coast tour plaats op de tweede verdieping van het gebouw. In het gebouw wonen en werken artiesten in hun studio's als deel van een collectief, schrijft de lokale krant East Bay Times. Mogelijk waren er tussen de 50 en 100 genodigden naar het feest gekomen.

Beelden toonden hoe dikke rook opsteeg boven het brandende gebouw. Meer dan 70 brandweerlieden bestreden de vlammen. Het pakhuis beschikte blijkbaar niet over een sprinklersysteem en rookdetectoren waren niet geactiveerd .De trap was al weggebrand toen de brandweer arriveerde. Het dak stortte ook in, waardoor reddingswerkers de hele dag nodig hadden om het gebouw toegankelijk te maken. Volgens brandweercommandant Teresa Deloach Reed zullen ze nog dagen werk hebben.

Het is momenteel nog niet duidelijk wat de precieze oorzaak is van de brand. Men onderzoekt nu of een elektrische panne, pyromanen, sigaretten of kaarsen aan de basis lagen. Bovendien mocht het gebouw enkel als pakhuis gebruikt worden, het geven van een concert zou dus niet legaal geweest zijn zonder officiële toestemming.

"Ik voelde mijn huid letterlijk afpellen"

Bob Mule, fotograaf en artiest, was in het gebouw aanwezig toen de brand uitbrak. Hij liep slechts lichte brandwonden op. "Het was heet en het hing er vol rook. Ik moest er weg", getuigt hij. "Ik voelde mijn huid letterlijk afpellen. Mijn longen raakten verstikt door de rook. Ik probeerde de brandblusser te gebruiken, maar dat lukte niet."

Men spreekt nu al over een van de meest dodelijke branden in de geschiedenis van Oakland. "Dit is een groot verlies voor de stad, het is echt een ramp," aldus het hoofd van de brandweer.

Vrienden en familie zochten hun geliefden gisteren via sociale media, onder andere via de Facebookpagina van het event. Ze stelden ook een Google docs spreadsheet op met gegevens van alle vermisten.