Raf Gijsel

 Wat weinig wielerfans weten is dat Rafke Gijsel in feite een Nederlander is. Hij werd inderdaad bij onze noorderburen geboren op 21 maart 1939. Maar natuurlijk kent iedereen Raf als een rasechte Raverschootenaar. Zijn ouders kwamen zich daar immers kort na zijn geboorte vestigen en Raf is er ook opgegroeid.

Toen Raf als beginneling aan zijn wielercarrière begon kon die volkse Eeklose wijk bogen op twee grote talenten : enerzijds Raf en anderzijds Romain De Loof. Beiden vochten menig duel uit op het scherp van de snee. Was Romain eerder een fondrenner, dan was Rafke razendsnel in de spurt. Met die hoedanigheid verraste hij dan ook zijn ‘buur’ in het kampioenschap van België in Hansbeke.

Raf Gijsel beschikte over veel wielertalenten. Vooral in de jeugdcategorieën liet hij van zich spreken. Maar toen reeds bleek dat hij niet altijd de nodige karaktersterkte kon opbrengen. En bij de jeugd kon hij dat nog wat verbloemen met zijn ongebreideld talent, bij de profs ging dat heel wat minder. Het is dan ook niet door een gebrek aan kunde dat Raf niet erg succesvol was in de hoogste categorie. Nochtans begon hij er vol goede moed aan in 1962, toen hij als onafhankelijke mocht debuteren bij de Nederlandse ploeg Locomotief - Vredestein. Het jaar nadien stapte hij over naar de profcategorie. Eerst als individueel, in 1964 en 1965 als lid van de befaamde Wiel’s – Groene Leeuw ploeg. Nu en dan liet de kleine Raf nog wel eens een blijk van zijn aanleg bewonderen : zo wist hij zich te onderscheiden in enkele buitenlandse wedstrijden zoals de Ronde van Duitsland, de Grote Prijs van Frankfurt en het kampioenschap van Zurich. In die laatste wedstrijd eindigde hij zelfs derde na de kleppers Jan Jansen en Marcel Ongenae. Maar zijn gebrek aan beroepsernst hypothekeerde een verder succesvol bestaan als wielerprof. Rafke genoot toch zo graag van het leven !

Hij hield het profbestaan eind 1966 dan ook definitief voor bekeken en werkte enige tijd als havenarbeider in Zeebrugge. Tot een verschrikkelijk verkeersongeval een abrupt einde aan zijn leven maakte. Rafke Gijsel is amper 38 jaar geworden…

(Mark Van Hamme)