mijn allergrootste schatten

De nieuwe dolfijnsoort zou nauw verwant zijn met de Orinocodolfijn (foto). © Jorge Andrade/flickr.

Wetenschappers hebben in Brazilië voor het eerst sinds 1918 een nieuwe soort rivierdolfijn ontdekt. Dat schrijft de omroep BBC. De dolfijnsoort werd ontdekt in de rivier Araguaia.

Volgens de wetenschappers zouden meer dan 1.000 exemplaren van de nieuwe dolfijnsoort in de rivier leven. Rivierdolfijnen zijn heel zeldzame dieren. Volgens de internationale unie voor natuurbescherming (IUCN) bestaan er maar vier soorten. Drie ervan zijn ernstig bedreigd.

De nieuwe dolfijnsoort zou verwant zijn met de Orinocodolfijn, een soort die in de Amazone leeft. "De ontdekking was onverwacht", zegt Tomas Hrbek van de Federal University of Amazonas. "Het gebeurde op een plaats waar iedereen ze vaak ziet, maar niemand heeft ooit echt goed naar hen gekeken."

Nooit zeker
Sommige experten twijfelen echter of het wel degelijk om een nieuwe dolfijnsoort gaat. "In de wetenschap kan je nooit volledig zeker zijn", verklaart Hrbek. "Wij keken naar het mitochondriaal DNA, naar de geslachten. De afwijkingen die we hebben geobserveerd, zijn groter dan die tussen andere dolfijnsoorten."

De onderzoekers zouden de nieuwe dolfijn graag naar de Araguaia noemen. Tegelijk maken ze zich zorgen om de toekomst van de soort. Zo hebben ze heel weinig aanwijzingen van genetische diversiteit aangetroffen. Ook de mens vormt een gevaar.

"De dolfijnen staan bovenaan de voedselketen en eten veel vis", legt Hrbek uit. "Ze roven vaak visnetten leeg. Hierdoor zien vissers ze niet graag. De dolfijnen worden beschoten." De onderzoekers willen dan ook dat de soort op de rode lijst van de IUCN moet staan.

Naast heel wat merkwaardige vissen, zijn in 2014 ook 2 nieuwe dolfijnen en 139 sponzen ontdekt. De twee nieuwe dolfijnsoorten zijn de Australische sousa of bultrugdolfijn (Sousa sahulensis) en een langsnuitrivierdolfijn uit Brazilië (Inia araguaiaensis), die strikt genomen geen zeedier is maar die als zeldzaam rivierzoogdier opgenomen is in WoRMS.

De nieuw ontdekte sponzen kunnen interessant zijn: uit eerder ontdekte sponzen werden verschillende waardevolle stoffen gehaald voor de bestrijding van kanker. Studies voorzien dan ook dat meer dan 200 antikankerstoffen uit nieuw zeeleven de klinische testen zullen doorstaan — wat geneesmiddelen met een geschatte waarde van minstens 420 miljard euro zal opleveren.