WAREGEM - Johan Coussens(43) deelt zijn appartement met een tiental slangen. 'Ik weet hoe ik met de beesten moet omgaan. Ik ben slangenkundige of herpetoloog', sust hij. 'Maar jammer genoeg bezit niet iedereen die een slang in huis haalt over de kennis om zo'n beest te verzorgen.' Johan Coussens is arbeider bij de groendienst van de stad en combineert die job met zijn grote passie voor reptielen. 'Als tiener gaf ik er al spreekbeurten over', vertelt hij. 'Ik verslond encyclopedieën en keek ontelbare uren naar de documentaires op de tv-zender Animal Planet.'
Dik vier jaar later haalde Johan zijn eerste slang in huis: een koningspython. 'Die zijn makkelijk om te houden', weet Johan. Intussen bezit de Waregemnaar drie korenslangen, twee gifslangen en twee wurgslangen. 'Prachtexemplaren van ruim drie meter lang en met een gewicht van 25kilogram. Eén keer per week laat ik ze in huis rondkruipen, maar nooit met de kinderen in de buurt. De slangen hebben ongelooflijk veel kracht.'
Dat mocht Johan ooit zelf aan de lijve ondervinden. 'Een cafebaas geloofde niet dat ik slangen had. Ik reed om mijn tijgerpython en stak die in een grote doos in mijn wagen. De slang kon ontsnappen en draaide zich helemaal rond mijn pedalen. Ik kon niet meer remmen of gas geven. Maar het liep goed af.'

Eerst schattig dan gevaarlijk

Veel jongeren kopen in een vlaag van enthousiasme een slang en dat ergert Johan. 'De meesten weten niet waar ze aan beginnen. Kleine slangen zijn schattig, maar de meeste worden groot en gevaarlijk. Ten einde raad laten sommigen hun dieren ontsnappen, of ze dumpen of doden ze.'
Johan pleit voor betere controles. 'Een winkelier denkt enkel maar aan verkopen, maar het moet toch mogelijk zijn te achterhalen of iemand die een slang wil kopen, daar wel de nodige kennis bezit.'