Ze debuteerde als revuedanseres en oogst later succes met haar rol als Lola in de film "Der Blaue Engel" in 1929.

Ze was een mysterieuze vrouw die zelfs van haar geboortedatum geheim maakte. In '30 verhuisd ze naar de States waar ze nog opmerkelijke successen opnam, o.a. "Marroco" met Gary Cooper, "Shanghai Express" "Blonde Venus" "The Scarlett Empress" e.v.a. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt ze nog bekender met haar vertolking van het lied Lili Marleen, geschreven in 1915 en aan weerszijden van het front geliefd. Ze wordt door Hitler gevraagd terug te keren naar Duitsland. Hij ziet in haar het toonbeeld van de Duitse vrouw. Maar ze weigert. Ze verafschuwt alles waar Hitler voor staat.In 1961 speelt ze ook in de opmerkelijke film "Judgment at Nuremberg", een indringend rechtbankdrama over één van de processen die de Amerikanen hielden in de Duitse stad Neurenberg vlak na de Tweede Wereldoorlog, naast Spencer Tracy, Burt Lancaster and Richard Widmark. De film word genomineerd voor 11 Oscars waarvan hij er 2 in de wacht sleept. Dietrich is niet zomaar een filmster. Ze is een symbool van glamour en verleidelijkheid. Haar seksuele escapades zorgen voor bewondering en minachting. Ze kwam er openlijk voor uit biseksueel te zijn, wat in die tijd niet zo evident was. Ze draait nog tot 1978 als ze haar laatste film opneemt met niemand minder dan David Bowie "Schöner Gigolo, armer Gigolo".