Regisseur Ridley Scott, die met deze sciencefiction film hier één van zijn eerste actietoppers neerzet, vertelt met Alien het verhaal van de zeven bemanningsleden van het ruimteschip Nostromo.

Na een ruimtereis zijn ze terug op weg naar de Aarde tot wanneer de boordcomputer van het schip op eigen houwtje van koers en zelfs van zonnestelsel veranderd. De reden voor deze koerswijziging is het oppikken van een onbekend noodsignaal dat op leven wijst. Een aantal bemanningsleden gaan op onderzoek uit. Wanneer Kane aangevallen wordt door een onbekend buitenaards wezen, ontspoort de boel. Het wezen kleeft als het ware aan bemanningslid Kane en houdt deze in een coma. Wanneer het wezen Kane via de mond bezwangerd heeft, wordt de toestand helemaal hopeloos. Het wezen waarvan Kane 'bevalt' betekent niet alleen diens dood, maar ook levensgevaar voor alle andere bemanningsleden. Het wezen is immers extreem intelligent, vijandig en agressief.

Er volgen dan ook sequels in '86, '92, '97

Sigourney Weaver kreeg erdoor de naam Miss Alien.

Sigourney Weaver : Ripley, Tom Skerritt : Dallas

John Hurt : Kane, Veronica Cartwright : Lambert