Alleen al in Mianyang vlak bij het epicentrum in de provincie Sichuan liggen bijna 19.000 mensen bedolven onder het puin. Zeker 3600 zijn in de stad om het leven gekomen, meldde het staatspersbureau Xinhua dinsdag. Tot nu toe zijn enkele honderden mensen levend onder het puin vandaan gehaald.

Een andere zwaar getroffen stad is Mianzhu, met ongeveer 500.000 inwoners. Volgens Xinhua zijn in Mianzhu zeker 3000 mensen omgekomen en liggen er nog bijna duizenden onder het puin. Ongeveer 10.000 mensen in Mianzhu hebben verwondingen opgelopen.

De Chinese premier Wen Jiabao heeft inmiddels erkend dat de toestand erger is dan gedacht en dat er meer hulp nodig is. „Zolang er ook maar een klein beetje hoop is, zullen we onze inspanningen honderdmaal opvoeren”, zei Wen tijdens een bezoek aan de eveneens zwaar gehavende stad Dujiangyan.

China heeft ruim 50.000 soldaten gemobiliseerd om te helpen bij de reddingsoperaties. Ongeveer 17.000 zijn er al ter plaatse en 34.000 anderen zijn op weg naar de getroffen gebieden. Het Volksbevrijdingsleger zet ook twintig vliegtuigen in voor het transport van reddingswerkers, aldus Xinhua. Peking heeft al 360 miljoen yuan (ruim 33 miljoen euro) uitgetrokken voor hulpverlening.

Die wordt bemoeilijkt door het slechte weer. Het regent onophoudelijk in het getroffen gebied. Daardoor is het lastig voor hulpverleners om op alle hulpbehoevende plaatsen te komen, zoals in het district Wenchuan, vlak bij het epicentrum. Hulpverleners en militairen die het bergachtige gebied dinsdag bereikten, hebben daar de eerste vijfhonderd doden geborgen.

De tocht van de olympische vlam door China, die woensdag in de oostelijke provincie Jianxi begint, wordt korter en soberder als gevolg van de aardbeving, liet het organiserend comité in Peking weten. De fakkelloop werd in het buitenland een aantal malen verstoord door betogers voor Tibet, dat in 1949 door China werd ingelijfd. De verstoringen wekten de woede van de machthebbers in Peking, die met de beschuldigende vinger wezen naar de in ballingschap levende geestelijk leider van Tibetaanse boeddhisten, de dalai lama Tenzin Gyatso. Die betuigde dinsdag zijn medeleven met de slachtoffers van de aardbeving.

Premier Jan Peter Balkenende heeft in een brief aan de Chinese regering zijn deelneming betuigd met de slachtoffers van de aardbeving. Ook koningin Beatrix heeft schriftelijk haar deelneming betuigd. Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken meldde dinsdag dat voor zover bekend ruim dertig Nederlanders in het gebied zijn. Het gaat om toeristen en studenten aan een universiteit daar. Ze zijn allen ongedeerd en maken het naar omstandigheden goed.