Geen voorhistorisch beest
wel
een bijtschildpad

De bijtschildpad is een grote, grof gebouwde schildpad, met stevige, korte poten en een kleine dikke staart. De kop lijkt vrijwel alleen te bestaan uit de enorme kaken. Het schild of carapax wordt maximaal 50 centimeter lang en het gewicht is dan bijna 30 kilo. De ogen zijn klein en hebben vaak een ster-achtig patroon. De ledematen kunnen niet in het schild worden teruggetrokken. Het schild is enigszins bulterig met een stervormig reliëf en naar achteren staande stekels op het schild. Bij oudere dieren vervagen deze kenmerken.
Schildpadden worden wel eens als vreedzame wezens gezien maar bijtschildpadden hebben krachtige kaken waarmee ze stevig kunnen bijten. Ook mensen moeten oppassen: een chelydra kan ernstige verwondingen veroorzaken, zoals amputaties van tenen of zelfs een complete hand. Een extra gevaar is de nek die snel en vrij ver uitgestoken kan worden waardoor de happende bek een groter bereik heeft dan wordt verwacht. Chelydra's duiken wel eens op in de handel in exotische dieren maar zijn ongeschikt om thuis te houden. omdat ze niet klein blijven elegans). Een exemplaar dat de 30 centimeter is gepasseerd is een gevaar voor huisdieren of kinderen.