Martha Brion was 10 jaar oud toen ze op 29 april 1915 gewond raakte aan haar linkerbeen door een Duitse artilleriegranaat. Haar ouders, broertje en zus vonden daarbij de dood. Franse soldaten brachten Martha naar een hospitaal in Ieper en via een omweg belandde ze in Neuville-sous-Montreuil, waar ze veertien maanden werd verzorgd. Bij haar terugkomst zocht ze haar toevlucht tot Onze-Lieve-Vrouw-Nood-Zoekt-Troost. Toen ze tegen alle verwachtingen in herstelde, hield ze woord en schonk haar wandelstokken aan de kapel.
“Wil je nog een verhaal horen?”, vraagt vrijwilliger Philiep Vandoolaeghe. “Ooit kwam er hier een grote groep mensen van ver bidden voor een jongen die een tumor had. Die jongen is genezen. Ik zeg nu niet dat het iets te maken had met het komen bidden naar deze kapel, maar die mensen hielden zich daar wellicht aan vast. Je ziet wel meer dat wie in het nauw geraakt, teruggrijpt naar het geloof. Uiteraard moeten we realistisch blijven. Maar het is wel een van de vele verhalen die de Koortskapel rijk is.”
Philiep Vandoolaeghe, Marc Acket en diens vrouw Chantal Deprez zijn de drie vrijwilligers die instaan voor het onderhoud en het beheer van de kapel die te vinden is op de wijk Westhoek in de Frezenbergstraat in Zonnebeke. Philiep woont en werkt in Ieper, maar is bijna dagelijks in de kapel te vinden. “Vroeger woonde ik hier wat verder in de straat. Mijn overgrootouders, mijn grootouders en mijn ouders hebben zich lang ingezet voor deze kapel. Mijn papa en mama zijn in 2013 op één week tijd gestorven en we konden bekomen dat ze hier in de kapel een afscheidsplechtigheid kregen, wat toch uniek is. We zijn toen in rouwstoet tot hier gekomen. Het was heel speciaal. Ook de zus van Yves Leterme trouwde hier ooit. Regelmatig zijn er nog dopen. Er hangt hier iets bijzonders in de lucht, iets wat ik niet onder woorden kan brengen, maar het trekt mensen aan. Ook veel fietsers stoppen hier.”
Wieltjesgracht
In de meimaand vindt in de kapel elke dinsdag om 17 uur een misviering plaats. “Daar komen telkens enkele tientallen mensen op af. De viering wordt geleid door de priester van Ieper. Ooit stonden hier tot 120 stoelen, maar dat aantal hebben we een beetje verminderd. Het altaar is afkomstig uit de oude kapel van woonzorgcentrum Wieltjesgracht in Ieper. De kapel daar werd ontwijd en is nu een dienstencentrum. Verschillende spullen kwamen naar hier, zoals ook de mooie piëta.”
De kapel was en is nog steeds heel buurtgericht en zorgt voor verbondenheid. “In de straat is eer veel verdwenen. Zo was er een school naast de kapel en vonden hier grote kermisfeesten plaats. Nu is er enkel nog de kapel. Daar pal naast opent nu wel een belevingstuin, waar mensen uit de buurt elkaar kunnen ontmoeten”, aldus Philiep.
Bedevaartsoord
De Koortskapel Westhoek Zonnebeke werd voor het eerst gebouwd in 1870 als dank na genezing van de Spaanse griep. Tien jaar later kwam er een grote gotische kapel toegewijd aan Onze-Lieve-Vrouw-Nood-Zoekt-Troost. In die tijd stierven er veel kinderen aan kraamkoorts en mensen vonden troost in het geloof. De kapel werd een waar bedevaartsoord. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ging het bouwwerk tegen de vlakte en pas in 1925 werd de kapel opnieuw opgebouwd, weliswaar wat verder in de straat. Leerlingen van de afdeling bouw- en graafwerken van het VTI in Ieper en leerlingen van de afdeling kunst van de Heilige Familie in Ieper hielpen in 2023 mee aan de restauratie van de kapel in Zonnebeke. De vzw Onze-Lieve-Vrouw Van Thuyne is momenteel eigenaar van de kapel.
Op 25 mei vindt het eeuwfeest plaats van de Koortskapel Westhoek in Zonnebeke. Tijdens de feestdag wordt het verhaal van de kapel op verschillende manieren tot leven gebracht: met muziek, een koor, getuigenissen, kunst en erfgoed. Er staat ook een herdenkingsmoment op het programma en er is de officiële opening van de ontmoetingstuin, om 15 uur gevolgd door een eucharistieviering die wordt opgedragen door bisschop Lode Aerts. Na de viering wordt een cheque overhandigd met de opbrengst van het kerstconcert aan welzijnsschakel ’t Zunnetje en aan de ontmoetingstuin. De feestelijkheden eindigen met een gezellig samenzijn.
“We nodigen iedereen uit om mee te vieren, herinneringen te delen en de kracht van dit plekje te ervaren”, zegt burgemeester Koen Meersseman.
