Dat er ook buiten ons zonnestelsel nog planeten bestaan, is al lang geen nieuws meer. Onlangs werd het bestaan van 15 nieuwe reuzenplaneten bekend gemaakt. Dat brengt het totaal nu op 90. Meestal cirkelen de zogenaamde "exoplaneten" in excentrische banen rond "hun" ster. Bijna altijd cirkelen ze ook dichter bij de ster dan de planeten van ons zonnestelsel.

Een uitzondering hierop vormt een object dat rond de ster 55 Cancri draait. Dit object heeft ongeveer 4 keer de massa van Jupiter, en draait in een vrij cirkelvormige baan in circa 13 jaar rond de ster. Ook de gemiddelde afstand planeet-ster (6 AE; 1 Astronomische Eenheid is zo'n 150 miljoen kilometer) is min of meer gelijk aan de afstand Zon-Jupiter (5.2 AE). De ster zelf is qua lichtkracht, diameter en leeftijd vergelijkbaar met de zon. Enkele jaren terug ontdekte men reeds twee andere planeten die rond 55 Cancri draaien.

De komende jaren zal het aantal extrasolaire planeten waarschijnlijk sterk stijgen. Dit heeft de maken met de gebruikte onderzoeksmethoden, waarbij men heel kleine schommelingen in de positie van een ster aan de hemel waarneemt. Deze schommelingen worden soms pas na 10 of 20 jaar merkbaar vanaf de aarde.

Martjuh