Amerikaanse astronomen hebben, met behulp van een nieuw type telescoop die opgesteld staat op de vulkaan Mauna Kea (Hawaii) acht nieuwe manen rond de planeet Jupiter ontdekt. Daarmee stijgt het aantal bekende manen van de grootste planeet van ons zonnestelsel tot 48. Op zichzelf eigenlijk zelfs niet zo’n wereldschokkend nieuws ware het niet dat deze ontdekking gedaan werd van op aarde en niet met een ruimtetelescoop. Wij moeten immers nog steeds dwars door de atmosfeer kijken, een oceaan van lucht, een wij bevinden ons, helaas wat de astronomie betreft, op de bodem ervan. Een ruimtetelescoop, bijvoorbeeld de Hubble, heeft daar helemaal geen last van en kan veel scherper zien

Update woensdag 12 maart: Er zijn geen acht, maar twaalf nieuwe manen ontdekt rondom Jupiter. Dat brengt het totaal nu op 52. De eerste zeven in deze reeks werden aangekondigd op 4 maart, de achtste op 6 maart en de negende tot twaalfde op 7 maart. Het kan soms snel gaan...

Het was al 400 jaar bekend, sinds 1610, toen Galileï zijn primitief telescoopje op Jupiter richtte, dat er rond de grootste planeet minstens 4 grote manen draaien. Een ervan, namelijk Ganymedes, is zelfs groter dan de planeet Mercurius. Jupiter staat echter honderden miljoenen kilometer van de aarde vandaan, zodat je deze vier grote manen eigenlijk nauwelijks ziet met het blote oog. Met een verrekijker lukt het echter al aardig. Even ter verduidelijking: een planeet draait rond de zon, een maan draait rond een planeet.

Maar daar bleef het niet bij. De Voyager-ruimtetuigen die in 1979 in de buurt van Jupiter kwamen ontdekten een hele resem nieuwe maantjes die zelfs niet eens 400 km groot zijn. Er wordt verondersteld dat sommigen ervan eigenlijk asteroïden zijn, ingevangen door de gigantische zwaartekracht van Jupiter. Nu zijn er dus weer een aantal van die maantjes ontdekt.