Een team Europese astronomen heeft met de 3,6 meter telescoop in La Silla, Chili, drie nieuwe planeten ontdekt rond ster HD 69803. Die ster is nog net zichtbaar met het blote oog vanuit het zuidelijk halfrond, in het sterrenbeeld puppis.

De binnenste planeet is allicht rotsachtig, terwijl de buitenste van de drie de eerste neptunusachtige planeet is die ontdekt wordt in de zogenaamde 'leefbare zone' rond een ster. Onze aarde bevindt zich in de leefbare zone rond onze eigen ster.

De astronomen bestudeerden HD 69803 gedurende meer dan twee jaar. De ster is vrij onopvallend, en staat dicht bij een ster die iets minder massief is dan onze eigen zon. Ze bevindt zich op 41 lichtjaar van ons vandaan, met een visuele magnitude van 5,95. Dankzij de ultra-scherpe HARPS spectograaf, kon bepaald worden dat de ster minstens drie planeten heeft, en een planetoïdengordel.

HARPS is een enorm scherp instrument, en het enige ter wereld dat toelaat zo'n scherpe opnamen te maken van een ver verwijderde ster. De nieuwe planeten hebben een massa die 10 tot 18 keer de massa van de aarde bedraagt. De buitenste van de drie planeten bevindt zich in de zone waar vloeibaar water kan voorkomen. Het is geen aardachtige planeet, maar toch biedt deze ontdekking vele mooie perspectieven.